Le cancer est une menace de plus en plus importante pour la santé humaine, avec une estimation annuelle de 23,6 millions de nouveaux cas diagnostiqués et de 10 millions de décès dans le monde1. Le traitement chirurgical combiné à la radiothérapie et à la chimiothérapie reste la référence en matière de soins pour divers types de cancers non invasifs et invasifs localisés 2,3,4. Bien que le traitement systématique traditionnel ait obtenu un énorme succès dans la prise en charge des cancers à un stade précoce, il est très toxique et a un effet limité sur les cancers métastatiques et hématologiques5. Les patients atteints de ces cancers subissent des traitements fréquents et subissent une toxicité importante dans l’espoir de stabiliser et de retarder la progression de la maladie. La thérapie par lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique (CAR) est récemment apparue comme une thérapie ciblée révolutionnaire qui démontre une efficacité puissante pour les cancers hématologiques à cellules B et offre de l’espoir à ces patients désespérés6.
Les cellules CAR-T sont des lymphocytes T modifiés exprimant un CAR à la surface de la cellule qui reconnaît spécifiquement les antigènes associés aux tumeurs (TAA) et active les cellules sans nécessiter de présentation antigénique des protéines du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH)7. Lors de l’activation, les cellules CAR-T sécrètent un panel de cytokines et lysent les cellules tumorales indépendamment des CMH, améliorant ainsi la destruction des tumeurs même lorsque les CMH sont régulés à la baisse ou perdus en raison du microenvironnement tumoral immunosuppresseur 8,9. Les CAR se composent d’au moins trois domaines distincts : une variante extracellulaire de fragment de chaîne unique (scFv) contenant les régions variables reconnaissant l’antigène d’un anticorps spécifique de la TAA, un domaine transmembranaire qui ancre le CAR à la surface de la cellule et un domaine intracellulaire qui médie le recrutement des protéines adaptatrices et la signalisation en aval10. Sur la base des variations dans les domaines intracellulaires, les structures CAR ont évolué sur cinq générations jusqu’à présent, la première génération ne contenant que le domaine d’activation CD3ζ et les générations suivantes possédant un ou plusieurs domaines de costimulation supplémentaires provenant de molécules telles que 4-1BB et CD2811. Ces domaines intracellulaires affectent les mécanismes de signalisation des cellules CAR-T, la prolifération, la survie et la toxicité, qui déterminent ensemble l’efficacité antitumorale clinique. Le succès clinique de la thérapie cellulaire CAR-T provient des cellules CAR-T de deuxième génération qui ciblent spécifiquement CD19, un biomarqueur fortement exprimé sur les cellules de la lignée B, pour traiter les leucémies et les lymphomes à cellules B12,13. À ce jour, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé six thérapies cellulaires CAR-T de deuxième génération ciblant soit le CD-19, soit l’antigène de maturation des cellules B (BCMA) pour les hémopathies malignes en rechute ou réfractaires, y compris le lymphome à grandes cellules B, le lymphome à cellules du manteau et le myélome multiple 6. Les nouvelles générations de cellules CAR-T font actuellement l’objet d’études précliniques et cliniques intensives14,15.
La production clinique de cellules CAR-T est un processus complexe, coûteux et chronophage. À l’heure actuelle, les leucocytes utilisés pour la préparation des cellules CAR-T proviennent des patients eux-mêmes afin d’éviter les réactions allogéniques, bien que les cellules CAR-T universelles (ou prêtes à l’emploi) dérivées de donneurs soient en cours de développement actif et d’évaluation clinique16. Après l’isolement des leucocytes du sang périphérique du patient par leucaphérèse, un fragment de gène étranger codant pour le CAR est introduit dans les lymphocytes T activés en utilisant des approches virales ou non virales 17,18,19. Les rétrovirus et les lentivirus sont les vecteurs viraux les plus courants pour l’administration du gène CAR, ce qui entraîne une intégration aléatoire et permanente de l’ADN codant pour le CAR dans le génome des lymphocytes T20. Les approches non virales, y compris les nanoparticules d’ARNm-lipides, les systèmes de transposons et l’édition du génome CRISPR/Cas9, sont moins courantes21. Par la suite, les lymphocytes T exprimant des cellules CAR-T sont expansés ex vivo à grande échelle, puis collectés et réinjectés chez les patients22,23. La fabrication de vecteurs viraux qui répondent aux normes strictes des bonnes pratiques de fabrication (BPF) est très difficile, complexe et coûteuse, ce qui impose un fardeau important aux fabricants, aux organismes de réglementation et aux patients, limitant ainsi son application clinique à grande échelle.
Malgré le succès passionnant de la thérapie CAR-T, sa sécurité suscite des inquiétudes croissantes. Étant donné la nature aléatoire de l’intégration du transgène CAR dans le génome des lymphocytes T lors de la transduction virale ou des transposons, une perturbation des gènes suppresseurs de tumeurs ou l’activation des oncogènes peut se produire, conduisant à une transformation maligne des lymphocytes T24,25. Depuis l’approbation par la FDA du premier produit de thérapie cellulaire CAR-T en 2017, des études de suivi montrent que jusqu’à 15 % des patients qui reçoivent le traitement développent des tumeurs malignes primaires secondaires (SPM) telles que le lymphome à cellules T (TCL), le cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC) et le cancer de la peau 26,27,28,29. Il est frappant de constater que les transgènes CAR ont été fortement détectés dans certains SPM 30,31, et que certains cas de TCL ont été directement causés par une expansion anormale des cellules CAR-T 24,32,33, indiquant un rôle direct des produits CAR-T dans l’induction de certains SPM. D’autres études ont en outre identifié des insertions de transgènes CAR dans des gènes critiques tels que TET234, JAK135 et PBX236 dans les cellules tumorales SPM. À la lumière de l’accumulation de preuves de tumeurs malignes à cellules T après une thérapie cellulaire CAR-T, la FDA a récemment conclu qu’une mise en garde encadrée mettant en évidence un risque grave de malignité à cellules T est nécessaire pour toutes les thérapies cellulaires CAR-T ciblant CD19 et BCMA37. Cependant, des études de cohorte à grande échelle suivant les effets à long terme du traitement CAR-T rapportent une incidence de SPM allant de 3,8 % à 15 % chez les patients traités 26,27,28,38,39. L’incidence n’est pas significativement plus élevée que celle observée chez les patients atteints d’un cancer du sang recevant un traitement systématique traditionnel40,41, ce qui suggère un profil relativement sûr pour la thérapie cellulaire CAR-T. Néanmoins, il est urgent de développer des cellules CAR-T sûres et efficaces qui minimisent le risque de MPS grâce à des approches plus rentables.
Ici, nous décrivons un protocole détaillé pour une approche non virale et non intégratrice pour générer des cellules CAR-T. L’objectif est de fournir un guide simple, étape par étape, pour générer des cellules CAR-T efficaces à petite échelle avec une expression transitoire de CAR, évitant ainsi la mutagenèse insertionnelle et minimisant le risque de SPM. Nous montrons que l’électroporation de lymphocytes T avec un ARNm modifié codant pour un CAR spécifique du TAA HER2 a entraîné une expression robuste et transitoire du CAR anti-HER2 à la surface des lymphocytes T. Lors de l’expression du CAR, les lymphocytes T ont puissamment tué les cellules tumorales HER2-positives et sécrété un niveau élevé d’IFN-Υ. Le protocole est décrit en quatre sections distinctes mais continues qui comprennent la préparation de l’ARNm CAR, l’activation et l’électroporation des cellules T, l’évaluation de l’expression des CAR et l’analyse de la fonction des cellules CAR-T. Cette approche convient au développement et à la production de cellules CAR-T transitoires pour la recherche universitaire et les thérapies cellulaires cliniques.