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La cryotomographie électronique (cryoET) a été appliquée au cours des dernières décennies pour capturer des instantanés de complexes protéiques, de virus, de cellules et d’organismes. Modalité de cryo-microscopie électronique (cryoEM), la cryoET est une méthode de biologie structurale où un échantillon biologique est congelé instantanément, puis imagé à travers une variété d’orientations par inclinaison 1,2,3. Les images prises à chaque orientation sont ensuite alignées par calcul sur leur axe d’inclinaison commun et reconstruites dans un tomogramme pour fournir une vue tridimensionnelle4.
Alors que la cristallographie aux rayons X et la cryoEM à particule unique nécessitent des molécules purifiées et structurellement homogènes, la cryoET peut imager une molécule directement dans son contexte natif4. Par conséquent, l’un des principaux avantages de la cryoET est sa capacité à visualiser des échantillons pléomorphes, tels que les virus membraneux, y compris la grippe 5,6,7. Une autre promesse de la cryoET est sa capacité à imager à toutes les échelles. Bien que les tomogrammes ne soient généralement pas résolus au-delà de 5-10 nm8, l’intégration de la moyenne du sous-tomogramme, où des copies de la même particule sont identifiées, alignées et moyennées, peut aboutir à une résolution quasi atomique dans certaines molécules biologiques telles que les ribosomes 9,10. Cependant, seuls des types limités de molécules peuvent atteindre cette résolution ; les moyennes du sous-tomogramme ne dépassent généralement pas la résolution de 10-15 Å. En revanche, la cryoEM à particule unique atteint régulièrement des résolutions de 3-4 Å après la révolution de résolution11. Les progrès récents dans le domaine de l’acquisition et de l’analyse de données cryoET à haut débit ont permis de déterminer la structure de molécules biologiques supplémentaires dans leur contexte natif 12,13,14,15,16,17,18.
L’une des utilisations courantes de la cryoET consiste à visualiser la morphologie, l’organisation et la structure du virus. Malgré la résolution plus faible offerte par cette technique par rapport à la cryoEM à particule unique ou à la cristallographie aux rayons X, la cryoET combinée à la moyenne par sous-tomogramme peut fournir des informations sur le comportement des protéines virales dans leur environnement natif et fournir des détails cruciaux sur leur organisation dans le contexte du virion. Une cible courante de la cryoET des virus est les glycoprotéines de surface qui sont couramment utilisées pour la fixation et la fusion des cellules hôtes, car elles sont souvent les principaux antigènes et cibles pour les traitements ou les vaccins. Avec les progrès récents dans les boîtiers de traitement cryoET, il est devenu de plus en plus possible d’atteindre des moyennes de résolution subnanométrique de ces glycoprotéines 19,20,21,22. C’est le cas de l’hémagglutinine (HA), la principale protéine à la surface des virions de la grippe. Non seulement cette protéine conduit à la fois la liaison au récepteur et la fusion membranaire, mais elle couvre également le virion d’une manière incroyablement dense, avec des centaines à des milliers d’HA sur un seul virion5. Le protocole présenté ici (figure 1) intègre plusieurs progiciels couramment utilisés avec des scripts internes pour délimiter les étapes, du prétraitement à l’affinement du modèle pour une moyenne de sous-tomogramme de l’HA de la grippe.