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Le séquençage ultra-basse profondeur (ULDS), défini comme une couverture de séquençage inférieure à 1x, a gagné en popularité grâce à son faible coût, sa large couverture génomique et sa compatibilité avec la diversité des types d’échantillons. Il a déjà démontré une valeur clinique dans des applications telles que le dépistage prénatal non invasif (NIPT)1, la surveillancedu cancer 2, et la détection de la variation du nombre de copies chromosomiques (CNV) 3,4. Au-delà du diagnostic clinique, la baisse du coût du séquençage et les avancées rapides en bioinformatique ont permis aux ULDS de jouer un rôle croissant dans la génomique des populations et la recherche sur les traits complexes. En combinant les données ULDS avec des panels de référence d’haplotypes à l’échelle de la population, l’imputation du génotype permet la récupération d’informations variantes à l’échelle du génome au niveau individuel. En conséquence, l’ULDS s’est imposé comme une alternative rentable aux réseaux traditionnels de polymorphisme à nucléotide unique (SNP) et au séquençage à génome complet en profondeur (WGS)5, notamment dans des études à grande échelle telles que les études d’association génomique (GWAS) et les analyses de structure de population.
Des recherches antérieures ont démontré la faisabilité de mener diverses études génétiques utilisant les données de séquençage NIPT, incluant l’appel des variants, la reconstruction de l’historique de population, l’inférence des schémas d’infection virale et GWAS6.
Malgré ces avantages, la nature extrêmement rare des données ULDS présente des défis uniques. Au niveau de la variante, de nombreux sites sont totalement non observés ou représentés par un seul allèle par individu, ce qui conduit à une qualité des données insuffisante pour les analyses en aval. L’imputation des génotypes est donc essentielle, en tirant parti de la structure des haplotypes provenant de grands panels de référence (par exemple, 1000Genomes 7 ou des ressources spécifiques à la population) pour déduire statistiquement des génotypes manquants ou incertains. Des travaux antérieurs ont montré que l’imputation à partir des données NIPT peut atteindre une grande précision et conserver une puissance statistique robuste en GWAS pour identifier les variants associés auxtraits 8. En utilisant l’algorithmeSTITCH 9 , les données NIPT (profondeur moyenne ~0,15x) dans une cohorte de 20 900 femmes enceintes chinoises ont été imputées avec succès, permettant l’identification de loci associés à la grossesse. Les génotypes imputés ont montré une forte concordance avec les données WGS à haute profondeur dans les résultats GWAS (Pearson R² > 0,8)10.
Le succès des analyses basées sur ULDS dépend de manière critique de la précision de l’imputation, qui est influencée par la profondeur du séquençage, la qualité du panneau de référence et la correspondance de population, la performance de l’algorithme d’imputation, la taille de l’échantillon et le spectre des fréquencesallélétiques 11. Parmi celles-ci, le choix du panel de référence est un facteur déterminant majeur de la précision de l’imputation. Les panels couramment utilisés incluent des ressources mondialement représentatives telles que le projet 1000 Genomes (1KGP)7, TOPMed12 et le Haplotype Reference Consortium (HRC)13, ainsi que des panels de plus en plus disponibles par population ou région, tels que Singapore 10,000 Genomes (SG10K)14, la China Kadoorie Biobank (CKB)15. Un autre facteur clé dans la performance de l’imputation est le choix de l’algorithme. Plusieurs outils ont été développés pour répondre aux défis uniques du séquençage à faible profondeur, faisant progresser de manière significative l’utilisation pratique de l’imputation dans la recherche génétique à grande échelle. Bien que des méthodes d’imputation telles que Beagle (v5+)16, Minimac417 et IMPUTE511 soient largement utilisées pour les données de réseaux SNP et WGS de profondeur moyenne à élevée, elles fonctionnent souvent de manière sous-optimale dans les environnements ULDS. Plus récemment, des outils spécialisés ont été développés pour relever ces défis. STITCH9 déduit des haplotypes directement à partir de lectures de séquençage à faible profondeur, ce qui le rend particulièrement adapté aux grandes cohortes homogènes. QUILT218 utilise une bibliothèque d’haplotypes compressés et un modèle de vraisemblance localisé, permettant une imputation efficace grâce à d’immenses panels de référence et offrant des applications uniques en génomique prénatale. GLIMPSE219, une extension du cadre original GLIMPSE, apporte des améliorations supplémentaires tant en précision qu’en efficacité computationnelle.
Bien que ces outils représentent des avancées majeures, leurs performances relatives sous différents plans expérimentaux (par exemple, profondeur de séquençage, taille de cohorte et choix du panel de référence) n’ont pas été systématiquement évaluées, laissant les chercheurs sans directives claires pour choisir la stratégie la plus appropriée. Pour combler cet écart, trois outils d’imputation ULDS largement utilisés — STITCH, QUILT2 et GLIMPSE2 — ont été systématiquement évalués selon plusieurs profondeurs de séquençage et tailles d’échantillon. Leur performance a été évaluée à l’aide de deux panels de référence est-asiatiques très pertinents pour les populations chinoises. Les résultats indiquent que l’imputation ULDS est généralement fiable à des profondeurs de séquençage ≥0,5x, tandis que des profondeurs <0,1x nécessitent des cohortes nettement plus grandes pour obtenir une précision acceptable. La sélection des panels de référence doit être adaptée au contexte de l’étude, avec des panels appariés par population tels que CKB améliorant la précision de l’imputation. De plus, ces approches sont directement applicables aux données ultra-peu approfondies générées lors d’études de population à grande échelle et du TPNI. Cette étude établit ainsi un cadre pratique pour la sélection d’outils dans la recherche basée sur les ULDS, fournissant des orientations méthodologiques pour de futures applications en génétique des populations et analyses complexes de traits.