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La fragilité comprend une susceptibilité accrue aux problèmes de santé généralement associés à l’âge avancé1, 2 et 3 ans. Elle se manifeste par une diminution de la résilience aux facteurs de stress et une perte de la fonction physiologique normale, ce qui peut limiter l’indépendance et prédisposer les personnes âgées aux comorbidités et à la mortalité 3,4,5. La fragilité peut aider à expliquer les différences dans les résultats de santé couramment observées entre les personnes du même âge chronologique6. Chez l’homme, les évaluations de la fragilité comprennent le phénotypede fragilité 7,8 et l’indice de fragilité 9,10,11, qui évaluent respectivement la performance physique (p. ex., faiblesse, endurance ou perte de poids) et le nombre de déficits dans les systèmes organiques. Des études animales ont incorporé un score de fragilité à cinq critères physiques ainsi qu’un indice de fragilité de 31 éléments 12,13,14. Les deux approches ont leurs forces et leurs faiblesses. Le phénotypage de la fragilité permet une excellente caractérisation de la diminution des performances physiques, ce qui est utile pour les projets intéressés par la sarcopénie, le dysfonctionnement neuromoteur ou tout autre changement de la fonction physique lié au vieillissement. Le phénotypage est non invasif et non terminal. Cependant, cette méthode de quantification de la fragilité nécessite de l’équipement spécialisé (p. ex., tapis roulants pour rongeurs, rotarodes, roues de course et poignées) et prend beaucoup de temps. Un phénotype de fragilité axé sur la fonction physique n’a pas la robustesse des indices qui prennent en compte la fragilité dans divers systèmes corporels. Par conséquent, les indices de fragilité élaborés pour évaluer les déficits dans plusieurs systèmes créent une évaluation plus complète de la fragilité. Ils sont généralement non invasifs, faciles à administrer et ne nécessitent pas d’équipement spécialisé ni de temps considérable. Les indices de fragilité fondés sur l’accumulation de déficits n’évaluent pas facilement la fonction cognitive et introduisent de la subjectivité dans la notation des déficits, en particulier si plusieurs évaluateurs sont utilisés, bien que les effets de cette subjectivité puissent être minimisés en discutant et en affinant les techniques d’évaluation15.
L’objectif de la méthode actuelle est de quantifier la fragilité à l’aide d’un outil simple et pratique, permettant d’ajouter la fragilité en tant que résultat longitudinal aux projets existants et futurs. De multiples facteurs ont été pris en compte lors de l’élaboration d’une mesure de fragilité pour répondre à cet objectif, l’une d’entre elles étant le recours à de l’équipement spécialisé. Plusieurs méthodes de phénotypage de la fragilité ont été proposées, mais elles nécessitent un équipement qui peut être inaccessible à certains ou peu pratique pour une utilisation fréquente. Par exemple, la surveillance en plein champ est utilisée dans certaines études de phénotypage de la fragilité pour mesurer les comportements exploratoires et l’activité physique volontaire16,17. Le phénotypage par surveillance en plein champ nécessite à la fois une caméra et un équipement informatique spécialisés, ainsi qu’un engagement de temps considérable, car les souris subissent individuellement les périodes d’acclimatation et d’observation. D’autres phénotypes nécessitent l’utilisation d’équipements spécialisés comme les tapis roulants pour rongeurs et les Rotarods 13,18,19. Les exigences qu’une série d’essais, y compris ces mesures et d’autres, impose à des sujets animaux sont trop grandes pour les tests fréquents et répétés nécessaires dans un plan d’étude longitudinale, sans parler de l’acclimatation des animaux et de la formation des chercheurs requises pour chacun d’eux. Ainsi, bien qu’ils ne soient pas alignés avec notre objectif, le phénotypage de la fragilité et les tests courants utilisés peuvent être applicables à des expériences nécessitant une observation transversale et longitudinale peu fréquente.
Les indices de fragilité sont généralement non invasifs, sont pratiques à intégrer dans les projets et peuvent être efficaces en termes de temps12,20. L’utilisation d’un indice permet également de tirer des détails des méthodologies existantes qui se sont révélées reproductibles et fiables15,21. En collaboration avec plusieurs membres du personnel vétérinaire ayant de l’expérience dans l’évaluation de la fragilité des souris, une liste abrégée de critères/déficits a été sélectionnée à partir d’une liste plus large12, y compris les critères du tégument (alopécie, perte de la couleur de la fourrure, dermatite, état du pelage), musculo-squelettique (cyphose, raidissement de la queue, tumeurs, abdomen distendu, score d’état corporel), neuromusculaire (troubles de la marche, tremblements), sensoriel (cataractes, écoulement/gonflement des yeux), les systèmes urogénital (rectal et prolapsus vaginal/pénien) et respiratoire (fréquence respiratoire/profondeur). Ces déficits ont été choisis spécifiquement parce qu’ils couvrent une gamme complète de systèmes et peuvent être évalués sans équipement ni examens spécialisés au-delà de l’examen manuel et en plein champ. La liste spécifique à partir de laquelle ils sont tirés a été validée cliniquement12 et confirmée comme ayant une fiabilité inter-juges élevée, comme l’ont constaté plusieurs groupes de laboratoire15,21. Il s’agissait d’une considération importante compte tenu de la nature subjective de bon nombre des déficits choisis. Les raisons pour lesquelles les déficits ont été exclus de l’indice abrégé comprenaient la nécessité d’une certaine forme d’équipement (force de préhension, température), une spécialisation au-delà de la portée souhaitée de cet indice simple (perte de moustaches, troubles vestibulaires, opacité cornéenne, perte de vision et d’audition, microphtalmie, écoulement nasal, piloérection) et l’évitement des paramètres sans cruauté de l’établissement (diarrhée, malocclusions, échelle de grimace de souris). Le présent outil représente donc un sous-ensemble pragmatique de l’indice validé de 31 éléments, conçu pour minimiser les besoins en équipement et la charge de temps tout en maintenant une couverture multi-systèmes. Il est important de noter que le présent protocole décrit l’une des façons dont un indice de fragilité plus large peut être adapté aux objectifs d’une expérience donnée, servant de guide pour les chercheurs intéressés par des outils simplifiés ou personnalisés pour évaluer la fragilité chez la souris. Le poids corporel a également été inclus dans l’évaluation, mais pas dans l’estimation de l’indice de fragilité, car des rapports contradictoires suggèrent un impact variable du gain et de la perte de poids sur la fragilité 12,14,22,23. Le but de raccourcir la liste des déficits utilisés pour déterminer l’indice de fragilité était de mettre en évidence la flexibilité et l’adaptabilité d’un tel indice tout en simplifiant l’outil de mesure en fonction des critères sélectionnés et en conservant l’évaluation complète de la fragilité chez les souris C57Bl/6x129J. Ce changement permet une évaluation complète de la fragilité sans méthodes exigeantes en équipement ni examen compliqué. Avec un peu de formation, les enquêteurs peuvent s’attendre à ce que cette évaluation complète de la fragilité physique prenne moins de 2 minutes pour une seule souris, contre près de 4 minutes pour une souris plus longue, avec un indice de 31 éléments12.