מה משותף לדינוזאורים, לנמרים טסמנים ולזרזירי הופו? התשובה היא נושא המעבדה של היום, הכחדה. הכחדה מתרחשת כאשר מין אינו יכול לשרוד בסביבתו כדי להתרבות ואינו יכול לעבור לסביבה חדשה. ממותות צמריות, למשל, מתו כתוצאה משינויי אקלים שהפכו את בית הגידול שלהן ושל שאר כדור הארץ לחם מדי. הכחדה התרחשה כל עוד היו חיים על פני כדור הארץ. למעשה, כ-99% מכל המינים שהיו קיימים אי פעם נכחדו.
רוב ההכחדות האלה התרחשו עם הזמן בגלל שינויים סביבתיים כמו הממותה הצמרית שלנו. אבל גורמים אחרים כמו תחרות על משאבים עם מינים אחרים וחוסר יכולת להימנע מטריפה יכולים גם הם להוביל מין להכחדה. קחו לדוגמה את הדגים האלה. שני המינים חולקים בית גידול, אך הדג הירוק טוב יותר בהתחמקות מטורפים, מה שמגדיל את סיכויי הישרדותו ובסופו של דבר גורם להכחדת הדג הכתום. ציד יתר ותופעות אחרות מעשה ידי אדם כגון זיהום יכולים גם הם לגרום להכחדת מין.
הכחדות המתרחשות ברמה הגלובלית נקראות הכחדות המוניות והן נגרמות בדרך כלל על ידי אירועים קטסטרופליים גדולים כמו השפעות מהחלל, פעילות געשית משמעותית ותופעות אחרות הגורמות לשינוי האקלים העולמי. במהלך אירועים אלה, שיעורי הכחדה גבוהים עולים על שיעורי הדגימה החדשה וכתוצאה מכך אובדן עולמי של מינים.
ההכחדה ההמונית הידועה ביותר היא הכחדת הקרטיקון-פלאוגן או K-Pg, המפורסמת בסיום שלטונם של הדינוזאורים. הכחדה זו ניתן לראות אפילו בשכבות הסלע או בשכבות כדור הארץ, שם אנו רואים אובדן פתאומי של מינים מתיעוד המאובנים לפני כ-66 מיליון שנה, אשר גם הוא עולה בקנה אחד עם שכבת משקעים ייחודית המכילה אירידיום, מתכת שאינה מצויה לעתים קרובות בקרום כדור הארץ. עם זאת, אירידיום נמצא בכמויות גבוהות באסטרואידים, מה שנותן למדענים רמז לסיבת ההכחדה. הפגיעה בחצי האי יוקטן במקסיקו יצרה את מכתש צ'יקשולוב שרוחבו 180 ק"מ וגרמה לשורה של אירועים קטסטרופליים שישנו את כדור הארץ לנצח. ראשית, סופות אש היו מחריבות את יבשת צפון אמריקה ויוצרות ענן עשן ואבק עצום. פסולת שנפלטה מההתנגשות הייתה נלכדת באטמוספירה העליונה וגורמת לאפקט שמיכה, אשר לכד כמויות קטלניות של קרינה אינפרא אדומה באטמוספירה. התפרצויות געשיות וחוסר יציבות גיאולוגית נרחב בעקבות הפגיעה תדלקו את חנק כדור הארץ עוד יותר, וכאשר הפיח, העשן והאפר הוולקני חסמו את השמש, צמחים רבים כבר לא היו מסוגלים לבצע פוטוסינתזה ולכן נכחדו. ללא מזון, אוכלי העשב היו הבאים למות, ואחריהם הטורפים. הפליטות הגעשיות והערפיח שנוצר כתוצאה מכך גרמו לגשם חומצי שהחמיץ את האוקיינוסים והשמיד מינים ימיים רבים. עד מהרה, האטמוספירה החומצית והערפל הסמיך שחסמו את חום השמש הובילו לקיפאון עמוק עם טמפרטורות גלובליות שצנחו מתחת לאפס במשך מספר שנים. ההכחדה ההמונית שנגרמה על ידי שינויים סביבתיים דרסטיים אלה השפיעה על כל הידועים, ושלושה רבעים מכל המינים שחיו באותה תקופה נכחדו כהרף עין.
עם הזמן, ככל שאקלים כדור הארץ חזר אט אט לקדמותו, המינים הנותרים שכללו יונקים קטנים התאוששו ועברו קרינה אדפטיבית כדי למלא את המינים החדשים שהתפנו בדרך זו, אובדן מספר רב של מינים במהלך ההכחדה ההמונית פתח מקום להתפשטות ולאפיון של אחרים.
במעבדה זו, תוכלו לבחון נתוני מגוון עבור מספר טקסים שונים בתקופות זמן שונות סביב הכחדת הקרטיקון-פלאוגן.
