לפני שהצמחים התיישבו ביבשה מהים, היבשות היו שוממות. כיום מיליוני מינים של מיקרובים, צמחים ובעלי חיים חיים על היבשה, והאבולוציה של צמחי היבשה היא שאפשרה את כל זה. כדי להבין את השינוי המדהים הזה, עלינו להבין מהם בדיוק צמחים וכיצד הם התפתחו כדי לעמוד באתגרי החיים על היבשה.
ישנם מאפיינים מסוימים המשותפים לכל הצמחים, מהעצים הגבוהים ביותר ועד הטחב הקטן ביותר. ראשית, כל הצמחים הם איקריוטים רב-תאיים. שנית, צמחים מייצרים את הפיגמנט הפוטוסינתטי כלורופיל באברונים הנקראים כלורופלסטים, מה שמאפשר להם לייצר את מזונם בעצמם באמצעות אנרגיה מהשמש. שלישית, לכל הצמחים יש תאים המוקפים בקירות העשויים מתאית. לבסוף, לכל הצמחים יש מחזור חיים המאופיין בחילופי דורות, המוגדר כמעבר בין השלבים הרב-תאיים הפלואידים והדיפלואידים לאורך מחזור החיים. כאן, דורות מתייחסים לשני שלבים רב-תאיים שונים במחזור החיים. שלב אחד הוא הגמטופיט הפלואידי. הגמטופיט מייצר גמטות על ידי מיטוזה, אשר מתמזגות במהלך ההפריה ליצירת תא דיפלואידי, אשר לאחר מכן עובר מיטוזה כדי להתפתח לספורופיט. הספורופיט, בתורו, מייצר נבגים הפלואידים על ידי מיוזה, ומשלים את המחזור על ידי יצירת גמטופיטים חדשים.
למרות שכל הצמחים חולקים מאפיינים אלה, ישנם הבדלים ניכרים בין שושלות הצמחים המגוונות באופן שבו חלק ממאפיינים אלה באים לידי ביטוי. בואו נבחן את המגוון הזה. צ