בני האדם סיווגו וארגנו אורגניזמים ביולוגיים במשך אלפי שנים. במקור, בעיקר הזמנת חפצים הדרושים להישרדות. ככל שההיסטוריה האנושית התקדמה, כך גדלו גם המיומנות והפרטים בסיווגים אלה. במאה הרביעית לפני הספירה, אריסטו היה חלוץ הסיווגים הפורמליים, תיחם צמחים ובעלי חיים לקבוצות שונות ולאחר מכן חילק אותם עוד יותר על סמך המאפיינים הפיזיים שלהם ותכונות כמו בתי הגידול שהם מאכלסים. מאוחר יותר, באמצע המאה ה-17, בנה ליניאוס על שיטתו של אריסטו. הוא כינה את הרמה הגבוהה ביותר שלו של קיבוץ הממלכות, ומשם חילק את הקבוצות באמצעות סינאפומורפיות, תכונה פיזיקלית מגדירה המפצלת ענף. לדוגמה, אם בעל חיים הוא בעל עמוד שדרה או מבנה דומה, יש למקם אותו בכורדאטה פילום. אם לא, אז יש פילות רבות אחרות, שחיות ללא עמוד שדרה יכולות להתפצל אליהן, כולל הארתרופודה, קבוצה גדולה הכוללת חרקים. ליניאוס המשיך לפצל קבוצות של אורגניזמים בהתבסס על הסינאפומורפיות שלהם ברמות הבאות דרך המחלקה, הסדר, המשפחה והסוג, עד שהגיע לייעוד הסופי, בדרך כלל, של המין. אנו מתייחסים לסוג הסיווג של ליניאוס כקלדיסטיקה (cladistics), סיווג אורגניזמים המבוסס על הבדלים במאפיינים פיזיים.
כיום, מדענים בדרך כלל בונים עצים הנקראים דנדרוגרמות כדי לתת ייצוגים חזותיים של הפיצולים והקבוצות האלה. צורה מסוימת זו של דנדרוגרמה, הקלדוגרמה, מדמיינת את היחסים הקלאדיסטיים בי
