החיים, מהאורגניזמים הגדולים ביותר ועד הזעירים ביותר, מורכבים מתאים (cells). תאים הם אבני הבניין לחיים ומספקים את החומרים הדרושים לקיום חיים.
בעוד שתאים מכל תחומי החיים מכילים מבנים דומים, כגון דנ"א וחלבון, ישנם שני סוגי תאים שונים המבוססים על האופן שבו מבנים כאלה מאורגנים באופן פנימי. תאים פרוקריוטים, אלה של חיידקים וארכאה, פשוטים בארגון שלהם. לדוגמה, בעוד הגנום שלהם צפוף, הוא אינו מוקף בקרום. תאים אאוקריוטים, אלה המרכיבים בעלי חיים, צמחים ופטריות מורכבים יותר. הם ממדרים את המבנים הפנימיים שלהם לאברונים, מבנים הקשורים לקרום המבצעים פונקציות ספציפיות. בניגוד לפרוקריוטים, הדנ"א האיקריוטי סגור בקרום גרעיני. אברונים אחרים כוללים את הרשתית האנדופלסמית, המיטוכונדריה והליזוזום.
התאים הראשונים על פני כדור הארץ מופיעים בתיעוד המאובנים מלפני כ-3.7 מיליארד שנה וחשבו שהם פרוקריוטיים. תאים אאוקריוטים הופיעו לראשונה לפני כ-2.4 מיליארד שנה, כאשר תא דמוי אמבה בלע תא חיידק ויצר דו-קיום יציב. עם הזמן, התא הזה בתוך התא התפתח ליצירת מבנים כמו הכלורופלסט והמיטוכונדריה.
לצמחים ולבעלי חיים יש גם צרכים מטבוליים ומבניים מגוונים, מה שמוביל להבדלים נוספים בתאים שלהם. מאחר שצמחים צריכים לייצר אנרגיה בעצמם, תאי צמחים מכילים כלורופלסטים המסייעים בתהליך הפוטוסינתזה. תא הצמח כולל גם חלל גדול לאחסון חלבונים, מטבול