זיהום נפט הוא מהגורמים החמורים ביותר לזיהום סביבתי, והוא משפיע רבות על מערכות אקולוגיות, עסקים וקהילות 3. פתרונות נדרשים, למשל, למאבק בזיהום הנפט המתמשך הנובע ממי זנבות החולות הנפטיים באלברטה, קנדה. במהלך תהליך הפקת הנפט מחולות נפט, ביטומן, צורה מחומצנת חצי-מוצקה של נפט, מוסר באמצעות טכניקות התאוששות תרמית הצורכות כ-3.1 חביות מים עבור חבית נפט אחת 1. מי תהליך מזוהמים בנפט, שמקורם בעיקר בנהר מקומי, מאוחסנים בבריקות זנבות לאחר הפקת הביטומן. נדרש מיחזור יעיל יותר של מי התהליך על מנת להפחית את הצורך בשאיבת מים מתוקים. כדי להקל על הפקת הביטומן ולהבטיח שאתרים במורחב יעמדו בהנחיות איכות המים להגנה על מערכות אקולוגיות מימיות, טיפולים במי תהליך מתפתחים במהירות 3.
כדי לטפל בזיהום של תרכובות אורגניות, מעודדים כיום שימוש בטכנולוגיות ביו-רמדיאציה (bioremediation) המעסיקות מיקרואורגניזמים 1. אלקאנים הם משפחת הפחמימנים השכיחה ביותר בנפט גולמי, והם מכילים בין 5 ל-40 אטומי פחמן למולקולה 7, 21. ידוע כי חיידקים רבים מפרקים אלקאנים באורכים שונים באמצעות חמצון רצופי של קבוצת המתיל הקצית, היוצרים תחילה אלכוהולות, לאחר מכן אלדהידים ולבסוף חומצות שומן 8. במסגרת פרויקט iGEM זה, בועו והאפיינו מספר אנזימים מאורגניזמים שונים, אשר הועמדו לרשות הקהילה באמצעות תקן ה-BioBrick וה-Registry of Standard Biological Parts.
מערכת ה-alkane hydroxylase שנחקרה רבות של Gordonia sp. TF6 מקלה על שלב החיסון הראשוני של אלקאנים בטווח C5-C13 לצד אלו של ציקלואלקאנים בטווח C5-C8 באמצעות ארבעה רכיבים לפחות: alkB2 (alkane 1-monooxygenase), rubA3, rubA4 (שני rubredoxins) ו-RubB (rubredoxin reductase) 8, 21. דווח כי חיסון של אלקאנים בעלי שרשרת ארוכה (מ-C15 ועד C36) מבוצע על ידי ladA, שהיא flavoprotein alkane monooxygenase מ-Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. LadA יוצרת קומפלקס קטליטי עם flavin mononucleotide (FMN) המשתמש בחמצן אטומי לצורך חיסון. תהליך זה מוביל להמרה של אלקאנים לאלקנול הראשוני המתאימה. האלכוהולים עוברים חיסון נוסף על ידי alcohol ו-aldehyde dehydrogenases לחומצות שומן, אשר נכנסות בקלות למסלול ה-β-oxidation 7, 21. alcohol dehydrogenase שאינה תלויה באבץ מהחיידק התרמופילי Geobacillus thermoleovorans B23 מחסן אלקנולים בעלי שרשרת בינונית לאלקנאלים המתאימים להם, תוך שימוש ב-NAD+ כקו-פקטור 10. Aldehyde dehydrogenase מאותו חיידק מסוגלת לקטלז את השלב הסופי התלוי NAD+ בחיסון של שרשראות בינוניות 11.
על מנת להפחית את עלויות ההשראה ולשמור על שגשוג אופטימלי של המערכת הבקטריאלית, אופיין הפרומוטר pCaiF מ-E.coli. פרומוטר זה יכול לווסת את הביטוי של רכיבי נתיב פירוק הפחמימנים, והוא מווסת על ידי רמות של cAMP-Crp, התלויות בתורן ברמות הגלוקוז 6. בריכוזי גלוקוז חוץ-תאיים גבוהים בסביבה, רמת ה-cAMP (cyclic Adenosine Mononucleotide Phosphate) התאית הייתה נמוכה עקב עיכוב של אדניליל ציקלאז כתוצר לוואי של הובלת גלוקוז המתווכת על ידי PTS. לעומת זאת, במהלך הגבלה (ריכוזי גלוקוז נמוכים), רמת ה-cAMP עלתה ו-Crp נקשר ל-cAMP ויצר את הקומפלקס cAMP-Crp, אשר נקשר ל-pCaiF והפעיל את השעתוק של הרכיבים הבאים אחריו 6, 14.
E. coli מסוג wildtype יכולה לסבול רק ריכוזים מודרטיים של פחמימנים. כדי להשלים את ערכת הכלים, היה צורך לטפל בעמידות לפחמימנים. מספר חיידקים העמידים לממסים אורגניים ידועים כשורדים במערכות דו-פאזיות של מים-ממס 12. רכיבים מולקולריים הידועים כמעלים את העמידות הם שפרונים (chaperones) המקלים על קיפול נכון של חלבונים. הוכח כי מערכת ה-prefoldin מ- Pyrococcus horikoshii OT3, המורכבת מהחלבונים phPFDα ו-phPFDβ, מעלה את העמידות לפחמימנים 17.
ערכת הכלים להמרת אלקנים נבנתה על פי עיקרון ה-BioBrick, המתועד במאגר החלקים הביולוגיים הסטנדרטיים (Registry of Standard Biological Parts) 9. BioBricks הם פלסמידים המכילים רצף פונקציונלי ספציפי המוקף בארבעה אתרי הגבלה (restriction sites) מוגדרים מראש. ניתן להרחיב את רצפי ה-BioBrick באופן גמיש, מה שמאפשר בנייה של מערכות ביולוגיות בעלות פונקציות חדשות.