הגנום האנושי מכיל קונסטלציה של אלמנטים רגולטוריים 1,2,3. בין אלה, משפרים מתגלים כאחת הקטגוריות הקריטיות ביותר 4,5,6. משפרים ממלאים תפקידים חיוניים בוויסות ההתפתחות, ואחראים על יצירת תוכניות ביטוי גנים מרחביות-זמניות לקביעת זהות התא 5,6,7. באופן קונבנציונלי, משפרים נחשבים רק לרכיבי DNA המספקים מוטיבים מחייבים לגורמי שעתוק (TFs), אשר לאחר מכן שולטים בביטוי גן היעד 6,8. עם זאת, סדרה של מחקרים מצאה כי משפרים פעילים רבים מתמללים גם RNA משפרים שאינם מקודדים (כלומר, eRNAs)4,9,10.
רמת שעתוק ה-eRNA נמצאה בקורלציה עם הפעילות של משפר 4,10. משפרים פעילים מייצרים יותר תעתיקי eRNA ומראים רמות גבוהות יותר של סמני אפיגנום הקשורים לשעתוק פעיל, כגון H3K27ac ו-H3K4me1 9,11,12. כמה מחקרים הראו כי תעתיקי eRNA יכולים למלא תפקידים חשובים בהפעלת שעתוק של גני מטרה10,12. מספר רב של eRNAs זוהו כבלתי מוסדרים בסרטן אנושי 13,14,15,16, שרבים מהם הפגינו ספציפיות גבוהה של סוג הסרטן ורלוונטיות קלינית. ממצאים אלה מביאים הזדמנויות לכך שהבהרת eRNAs שיכולים להניע/לקדם גידול עשויה להציע מטרות חדשות להתערבות טיפולית13,15.
השיטות הנוכחיות לחקר פונקציות eRNA מבוססות כמעט אך ורק על אסטרטגיות נוקדאון שהשתמשו ב-RNA הפרעות קטנות (siRNA), RNA סיכת ראש קצרה (shRNAs), או אוליגונוקלאוטידים אנטי-סנס (ASOs, מתוכם חומצות גרעין נעולות (LNAs) הן הסוג הנפוץ במחקר)10,12,17. עם זאת, מחלות אנושיות כמו סרטן מראות בעיקר ביטוי יתר של eRNA בהשוואה לרקמה הנורמלית הסמוכה להן,מה שדורש כלים ל"ביטוי יתר" של eRNA כדי לחקות את דפוסי הביטוי הרלוונטיים למחלה שלהם למחקרים פונקציונליים. כדי להשיג זאת, מערכת ביטוי יתר חוץ רחמית מבוססת פלסמיד אינה אופטימלית מכיוון שאתרי התחלת השעתוק והסיום המדויקים של eRNA נותרו לא ברורים ברובם. בנוסף, מערכת ביטוי פלסמיד עשויה לשנות את מיקומם של eRNAs, ולגרום לחפצים פוטנציאליים של תפקידיהם18. כאן אנו מספקים פרוטוקול מפורט כדי להקל על האפיון הפונקציונלי של eRNAs על ידי אכיפת "ביטוי יתר" שלהם במיקום הגנומי המקורי של ייצורם (כלומר, באתר), המבוסס על מערכת מתווכי ההפעלה הסינרגטיים של CRISPR/dCas9 (SAM).
מערכת ה-SAM פותחה בתחילה להפעלת גנים מקודדים ורנ"א בין-גני ארוך שאינו מקודד (lincRNAs) הקשורים לעמידות למעכבי BRAF בתאי מלנומה19. בניגוד לטכנולוגיות אחרות של הפעלת CRISPR (CRISPRa), מערכת ה-SAM מורכבת משילוב של מפעילי שעתוק כדי להעניק הפעלת שעתוק חזקה של אזורי מטרה. מפעילים אלה כוללים: Cas9 מת אנזימטית (dCas9) המותך עם VP64 (כלומר, dCas9-VP64); RNA מנחה המכיל שני אפטמרים של MS2 RNA, וחלבון מפעיל היתוך MS2-p65-HSF1. נוכחותם של אפטמרים MS2 ב-gRNA יכולה לגייס את חלבון ההיתוך MS2-p65-HSF1 לקרבת אתרי הקישור של dCas9/gRNA. בין אלה, VP64 הוא טטרמר מהונדס של תחום מפעיל השעתוק VP16 של הרפס סימפלקס, שהוכח כמפעיל חזק את שעתוק הגנים על ידי גיוס גורמי שעתוק כלליים 20,21,22. חלבון ההיתוך MS2-p65-HSF1 מורכב משלושה חלקים. החלק הראשון, MS2-N55K, הוא צורה מוטנטית של חלבון קושר MS2 בעל זיקה חזקה יותר23; שני החלקים האחרים של חלבון היתוך זה הם תחום הטרנסאקטיביות של P65 וגורם הלם חום 1 (HSF1), שניהם גורמי שעתוק בעלי תחומי טרנסאקטיביות חזקים ויכולים לגרום לתוכניות שעתוק חזקות24,25. לכן, מערכת ה-SAM יצרה למעשה קומפלקס אקטיבטור חזק ביותר להפעלת שעתוק של גנים מקודדים ייעודיים ו-lincRNAs19.