ניתן לחלק באופן נרחב את המרחבים האוויריים של מערכת הנשימה האנושית לאזורים מוליכים ונשימה המתווכים הובלת גזים והחלפתם לאחר מכן על פני מחסום האפיתל-מיקרו-וסקולרי, בהתאמה. דרכי הנשימה המוליכות כוללות קנה הנשימה, ברונכי, ברונכיולים וברונכיולות סופניות, בעוד שמרחבי אוויר נשימתיים כוללים ברונכיולים נשימתיים, צינורות נאדיים ונאדיות. בטנת האפיתל של מרחבים אוויריים אלה משתנה בהרכב לאורך הציר הפרוקסימו-דיסטלי כדי להתאים לדרישות הייחודיות של כל אזור מובחן מבחינה פונקציונלית. האפיתל המדומה של דרכי הנשימה של דרכי הנשימה של קנה הנשימה-סימפונות מורכב משלושה סוגי תאים עיקריים, בסיסיים, מפרישים וציליים, בנוסף לסוגי התאים הפחות נפוצים כולל מברשת, נוירואנדוקרינית ויונוציטים 1,2,3. דרכי הנשימה של ברונכיולאר מכילות סוגי תאי אפיתל דומים מבחינה מורפולוגית, אם כי ישנן הבחנות בשפע ובתכונות התפקודיות שלהם. לדוגמה, תאי בסיס נפוצים פחות בתוך דרכי הנשימה הסימפונות, ותאי הפרשה כוללים שיעור גדול יותר של תאי מועדון לעומת תאי סרוס וגביע השולטים בדרכי הנשימה של קנה הנשימה הסימפונות. תאי אפיתל של אזור הנשימה כוללים סוג של תא קובידלי לא מוגדר היטב בסמפונות נשימתיים, בנוסף לתאים מסוג I (ATI) וסוג II (ATII) של צינורות נאדיים ונאדיות 1,4.
הזהות של גזע אפיתל וסוגי תאי אב התורמים לתחזוקה ולחידוש של אפיתליה בכל אזור מתוארים באופן חלקי ומוסקים במידה רבה ממחקרים במודלים של בעלי חיים 5,6,7,8. מחקרים בעכברים הראו כי תאי בסיס של דרכי הנשימה המדומות, או תאי מועדון של דרכי הנשימה הסימפונות או תאי ATII של אפיתל הנאדי, משמשים כתאי גזע אפיתליאליים המבוססים על יכולת להתחדשות עצמית בלתי מוגבלת והתמיינות רב-פוטנטית 7,9,10,11,12 . למרות חוסר היכולת לבצע מחקרי מעקב אחר שושלת גנטית כדי להעריך את הגבעול של סוגי תאי אפיתל הריאה האנושיים, הזמינות של מודלים של תרביות מבוססות אורגנואידים להערכת הפוטנציאל התפקודי של גזע אפיתל ותאי אב מספקים כלי למחקרים השוואתיים בין עכבר לאדם 13,14,15,16,17.
אנו מתארים שיטות לבידוד סוגי תאי אפיתל מאזורים שונים של הריאה האנושית ואת התרבית שלהם באמצעות מערכת אורגנואידית תלת-ממדית כדי לשחזר את סוגי התאים האזוריים. שיטות דומות פותחו עבור ניתוח תפקודי ומידול מחלות של תאי אפיתל ממערכות איברים אחרות 18,19,20,21. שיטות אלה מספקות פלטפורמה לזיהוי תאי אב אפיתליאליים אזוריים, לביצוע מחקרים מכניסטיים החוקרים את הוויסות והמיקרו-סביבה שלהם, ולאפשר מידול מחלות וגילוי תרופות. אף על פי שמחקרים על תאי אב אפיתל ריאה המבוצעים במודלים של בעלי חיים יכולים להפיק תועלת מהניתוח, בין אם in vivo או in vitro, תובנות לגבי זהותם של תאי אב אפיתל הריאה האנושיים היו תלויות במידה רבה באקסטרפולציה של אורגניזמי מודל. ככאלה, שיטות אלה מספקות גשר לקשר בין הזהות וההתנהגות של סוגי תאי אפיתל ריאה אנושיים לבין המחקרים שלהם החוקרים ויסות של תאי גזע/אב.