מחלת צ'אגאס, הנגרמת על ידי הטפיל הפרוטוזואני T. cruzi, היא בין המחלות הטרופיות המוזנחות ביותר בעולם, וגורמת לכ-13,000 מקרי מוות בשנה. הזיהום מתקדם לעתים קרובות משלב אקוטי לכרוני ומייצר פתולוגיה לבבית אצל 30% מהחולים, כולל הפרעות קצב, אי ספיקת לב ומוות פתאומי 1,2. למרות התגובה החיסונית החזקה של הפונדקאי המתעוררת נגד הטפיל בשלב החריף, מספר נמוך של טפילים נמשך באופן כרוני לאורך כל חייו של הפונדקאי ברקמות כמו הלב ושרירי השלד. מספר גורמים, כולל התפרצות מאוחרת של תגובות חיסוניות נרכשות ונוכחות של צורות לא משוכפלות של הטפיל, עשויים לתרום ליכולת של T. cruzi למנוע חיסול מוחלט על ידי מערכת החיסון 3,4,5,6. יתר על כן, צורות רדומות שאינן משתכפלות של הטפיל מציגות רגישות נמוכה לתרופות טריפנוצידליות ועשויות להיות אחראיות בחלקן לכישלון הטיפול שנצפה במקרים רבים 7,8.
פיתוח טכניקות הדמיה חדשות מספק הזדמנות לקבל תובנה לגבי ההתפלגות המרחבית של הטפילים ברקמות הנגועות והקשר שלהם עם תאי החיסון המעורבים בשליטה שלהם. מאפיינים אלה חיוניים להבנה טובה יותר של תהליכי הדברת הטפילים על ידי מערכת החיסון ולמעקב אחר הטפילים הרדומים הנדירים הנמצאים ברקמות כרוניות.
מיקרוסקופיה פלואורסצנטית של יריעות אור (LSFM) היא אחת השיטות המקיפות והבלתי משוחדות ביותר להדמיה תלת-ממדית של רקמות או איברים גדולים ללא חתך דק. מיקרוסקופים בעלי יריעות אור מנצלים יריעה דקה של אור רק כדי לעורר את הפלואורופורים במישור המוקד, להפחית את הפוטו-לבניה והפוטוטוקסיות של דגימות, ולהקליט תמונות של אלפי שכבות רקמה באמצעות מצלמות אולטרה-מהירות. הרמה הגבוהה של שקיפות הרקמה הדרושה לחדירה נכונה של אור הלייזר לרקמות מתקבלת על ידי הומוגניזציה של מקדם השבירה (RI) לאחר דליפיזציה ודה-צביעה של הרקמות, מה שמפחית את פיזור האור ומעניק תמונות באיכות גבוהה ל-9,10,11.
גישות לניקוי רקמות פותחו להדמיה של עכברים שלמים 12,13,14, אורגנואידים 15,16,17, איברים המבטאים סמנים פלואורסצנטיים מדווחים 18,19,20,21,22,23, ולאחרונה מספר מוגבל של רקמות אנושיות 24 . השיטות הנוכחיות לניקוי רקמות מסווגות לשלוש משפחות: (1) שיטות מבוססות ממסים אורגניים כגון פרוטוקולי DISCO 25,26, (2) שיטות מבוססות הידרוג'ל, כגון CLARITY27, ושיטות מימיות, כגון CUBIC (קוקטיילים ברורים ללא הפרעה להדמיית מוח/גוף וניתוח חישובי)18,19,28,29 . פרוטוקולים מעוקבים שומרים על צורת האיברים ושלמות הרקמות, ושומרים על הפלואורסצנטיות של חלבוני דיווח המבוטאים באופן אנדוגני. העדכון האחרון של טכניקה זו, CUBIC-HistoVision (CUBIC-HV), מאפשר גם זיהוי של אפיטופים באמצעות נוגדנים מתויגים פלואורסצנטיים ותיוג DNA28.
בפרוטוקול הנוכחי נעשה שימוש בצינור CUBIC לאיתור T. cruzi המבטא חלבונים פלואורסצנטיים ברקמות עכבר שלמות שהובהרו. רקמות שקופות אופטית צולמו על ידי LSFM, שוחזרו בתלת-ממד, והמספר הכולל המדויק של תאים נגועים ב-T. cruzi , אמסטיגוטים רדומים ותאי T לכל איבר כומתו באופן אוטומטי. כמו כן, פרוטוקול זה אומץ בהצלחה כדי לקבל תיוג אחיד של איברים מנוקים עם נוגדנים וכתמים גרעיניים. גישות אלה חיוניות להבנת ההתרחבות והבקרה של T. cruzi בפונדקאים נגועים והן שימושיות להערכה מלאה של טיפולים כימותרפיים ואימונו-תרפויטיים למחלת צ'אגאס.