ביופילמים - מושבות חיידקים המשובצות במטריצה מפרישה עצמית של חומרים חוץ-פולימריים (EPS) - נמצאות בכל מקום במדיה נקבובית טבעית, כגון קרקעות ואקוויפרים1, וביישומים טכניים ורפואיים, כגון טיפול ביולוגי2, סינון מים3 ומכשירים רפואיים4. מטריצת הביופילם מורכבת מרב-סוכרים, סיבי חלבון ודנ"א חוץ-תאי5,6, והיא תלויה מאוד במיקרואורגניזמים, בזמינות חומרי המזון ובתנאי הסביבה7. עם זאת, הפונקציות של המטריצה הן אוניברסליות; הוא מהווה את הפיגום של מבנה הביופילם, מגן על קהילת החיידקים מפני לחצים מכניים וכימיים, ואחראי במידה רבה לתכונות הריאולוגיות של הביופילמים5.
במדיה נקבובית, הצמיחה של ביופילמים יכולה לסתום נקבוביות, מה שגורם למה שנקרא bioclogging. התפתחות הביופילם נשלטת על ידי זרימת הנוזל וגודל הנקבוביות, המוגדר כמרחק המפריד בין שני עמודים, של התווך הנקבובי 8,9,10. הן גודל הנקבוביות והן זרימת הנוזלים שולטים בהובלת החומרים המזינים ובכוחות הגזירה המקומיים. בתורו, הביופילם הגדל סותם נקבוביות, ומשפיע על התפלגות המהירות של הנוזל 11,12,13, על הסעת ההמונים ועל המוליכות ההידראולית של התווך הנקבובי 14,15. השינויים במוליכות הידראולית משתקפים באמצעות לחץ מוגבר במערכות סגורות16,17,18,19. מחקרים מיקרופלואידים עכשוויים בפיתוח ביופילם וסתימה ביולוגית מתמקדים בחקר ההשפעה של מהירויות זרימה בגיאומטריות הומוגניות16,20 (כלומר, עם גודל נקבוביות יחיד) או מדיה נקבובית הטרוגנית12,21,22. עם זאת, כדי להתיר את ההשפעות של קצבי הזרימה וגודל הנקבוביות על התפתחות הביופילם ושינויי הלחץ הנובעים מכך בתווך הנקבובי הסתום, נדרשת פלטפורמה ניסיונית רב-תכליתית וניתנת לשליטה המאפשרת לחקור גיאומטריות מדיה נקבוביות שונות ותנאי סביבה במקביל.
המחקר הנוכחי מציג פלטפורמה מיקרופלואידית המשלבת מדידות לחץ עם הדמיה סימולטנית של הביופילם המתפתח בתווך הנקבובי. בשל חדירות הגז, התאימות הביולוגית והגמישות שלו בתכנון גיאומטריית התעלה, התקן מיקרופלואידי העשוי מפולידימתילסילוקסאן (PDMS) הוא כלי מתאים לחקר התפתחות ביופילם במדיה נקבובית. מיקרופלואידיקה מאפשרת בקרה של תנאים פיזיקליים וכימיים (למשל, זרימת נוזלים וריכוז חומרי מזון) בדיוק גבוה כדי לחקות את הסביבה של בתי גידול מיקרוביאליים23. יתר על כן, התקנים מיקרופלואידים ניתן בקלות לצלם עם רזולוציה מיקרומטרית באמצעות מיקרוסקופ אופטי בשילוב עם מדידות מקוונות (למשל, הלחץ המקומי).
בעבודה זו, הניסויים מתמקדים בחקר ההשפעה של גודל הנקבוביות בתווך נקבובי הומוגני אנלוגי בתנאי זרימה כפויים מבוקרים. זרימת מדיום תרבית מוטלת באמצעות משאבת מזרק, והפרש הלחצים דרך התעלה המיקרופלואידית נמדד בו זמנית באמצעות חיישני לחץ. פיתוח ביופילם מתחיל על ידי זריעת תרבית פלנקטונית של Bacillus subtilis בתעלה המיקרופלואידית. הדמיה סדירה של הביופילם המתפתח וניתוח התמונה מאפשרת לקבל מידע מפוענח בקנה מידה נקבובי על כיסוי פני השטח בתנאי ניסוי שונים. המידע המתואם של שינוי הלחץ והיקף הסתימה הביולוגית מספק קלט חיוני להערכות חדירות של מדיה נקבובית סתומה ביולוגית.