$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
טכניקות הדמיית סידן אפשרו רישום לא פולשני של דינמיקה עצבית in vivo בזמן אמת באמצעות מיקרוסקופ פלואורסצנטי ומדדי סידן מקודדים גנטית המבוטאים בתאי מטרה 1,2,3. חיישנים אלה משתמשים בדרך כלל בחלבון פלואורסצנטי ירוק (GFP), כגון משפחת הפפטיד GFP-calmodulin-M13 (GCaMP), כדי להגביר את עוצמת הפלואורסצנטיות בעת הפעלה עצבית ורמות סידן תוך-תאיות גבוהות. הדמיית סידן הייתה חזקה במיוחד בנמטודה C. elegans לבחינת האופן שבו נוירונים ומעגלים עצביים מתפקדים בבעלי חיים 4,5,6,7,8,9,10, שכן טבעם השקוף פירושו שלא נדרש תהליך כירורגי לגישה אופטית, ומקדמי גנים ספציפיים לתאים מכוונים ביטוי לתאים המעניינים. טכניקות אלה משתמשות לעתים קרובות בהתקנים מיקרופלואידים, המספקים סביבות מבוקרות במדויק לחקר תופעות ביולוגיות, כימיות ופיזיקליות בקנה מידה פיזיקלי קטן11,12. התקנים מיקרופלואידים נמצאים בשפע למדידת פעילות עצבית, עם עיצובים חדשים הנמצאים בפיתוח ללא הרף, והם מיוצרים בקלות במעבדת המחקר. עם זאת, עיצובים רבים לוכדים חיה אחת בכל פעם, ומגבילים את תפוקת הניסוי 7,9,13. תגובות עצביות לעיתים קרובות משתנות באופן משמעותי בין בעלי חיים עקב הבדלים בניסיון קודם, מצבים פנימיים כגון לחץ או רעב, או גורמים סטוכסטיים כגון רמות ביטוי גנים. הבדלים אלה יוצרים צורך בשיטות שיכולות בו זמנית לגרות ולהתבונן בבעלי חיים רבים ולחלץ מידע מפרטים4.
בנוסף, תופעות נוירומודולטוריות מסוימות מתגלות רק בתנאי גירוי ספציפיים, כגון עיכוב זמני14, המתייחס לדיכוי קצר של תגובות כאשר הגירוי מתרחש ברצף מהיר. מערכות אלקטרופיזיולוגיות יכולות להניע פעילות עצבית על פני מרחב גירוי רחב למטרה זו, ומווסת, למשל, את זרם הפולס החשמלי, המתח, התדר, צורת הגל, מחזור העבודה והתזמון של רכבות גירוי תקופתיות. גירוי עקיף על ידי גירויים או מערכות אופטוגנטיות שזוהו באופן טבעי יפיק תועלת מרוחב דומה של מנגנוני בקרה. כיום, גירויים טבעיים רבים מוצגים באופן פשוט "on-off", כגון הצגה והסרה של ריחות, תוך שימוש במערכות מסחריות שהיו איטיות כדי להוסיף גמישות. עם זאת, מיקרו-בקרים זולים יכולים כעת להפוך את המסירה של מספר סוגים של גירויים לאוטומטית באופן הניתן להתאמה אישית לצרכי החוקרים. בשילוב עם מיקרופלואידיקה, מערכות אלה השיגו את המטרה של תפוקה וגמישות ניסויית מוגברת, המאפשרת לתגובות עצביות למגוון גירויים מדויקים להימדד בו זמנית בבעלי חיים רבים 4,6. גירוי רב-מודאלי יכול לשמש לחקירה נוספת של המעגלים העצביים, כגון על ידי ניטור שינויים ברגישות העצבית בעת גירוי עקבי לפני, במהלך ואחרי הפרעה אורתוגונלית כגון חשיפה לסמים4. היתרונות של מערכות מיקרוסקופיה פתוחות וזולות ברורים לקידום המחקר המדעי, אך בפועל, הצורך במיקור חלקים, בנייה ותיקוף ביצועים יכול לעכב את אימוץ טכניקות אלה.
פרוטוקול זה נועד להקל על חלק מהאתגרים הטכניים הללו. בעוד שהפרוטוקולים הקודמים התמקדו בשימוש בהתקנים מיקרופלואידים ובגירוי בסיסי 9,15,17, אנו מתארים כאן את הבנייה והשימוש במערכת העברת גירויים גמישה, אוטומטית ורב-מודאלית לדימות עצבי ב- C. elegans או באורגניזמים קטנים אחרים המשתמשים בהתקנים מיקרופלואידים שתוארו קודם לכן4. מערכת הקוד הפתוח מתוכנתת באמצעות קבצי טקסט פשוטים כדי להגדיר את הניסויים, ותוכנת ניתוח הנתונים NeuroTracker מחלצת באופן חצי אוטומטי את נתוני הפעילות העצבית מסרטוני המיקרוסקופ. אנו מדגימים את המערכת הזו בעזרת דוגמאות להערכת עיכוב זמני, דיסאינהיביציה וגירוי crosstalk באמצעות תא העצב הכימו-סנסורי AWA, אשר מבצע דה-פולריזציה בתגובה לריחות מזון שונים או בתגובה לאור בעת ביטוי תעלות יונים אופטוגנטיות רגישות לאור 5,6.