חשיפה לסיליקה אצל עובדים היא בלתי נמנעת בחלק מהמסגרות התעסוקתיות, וברגע שנחשפו לסיליקה, ההידרדרות מתקדמת גם לאחר הרחקה מהסביבה. בנוסף, רוב העובדים הללו מעשנים, והסיגריות המסורתיות מכילות אלפי כימיקלים, כאשר המרכיב הממכר העיקרי הוא ניקוטין1. סיגריות אלקטרוניות הופכות פופולריות יותר ויותר בקבוצות גיל צעירותיותר 2; סיגריות אלקטרוניות אלה פועלות כמערכת אספקת ניקוטין ומגבירות את הגישה לניקוטין, ובכך מגבירות את רגישות הריאות ודלקת ריאות3. עשן סיגריות גם מאיץ פיברוזיס ריאתי בעכברים שנחשפו לבלומיצין4 ומגביר רעילות ריאתית ופיברוזיס בעכברים שנחשפו לסיליקה 5,6. עם זאת, האם ניקוטין יכול להשפיע על תהליך פיברוזיס דלקתי וריאתי הנגרם על ידי סיליקה עדיין צריך להיחקר.
מודל עכבר הסיליקוזיס שנקבע על ידי שאיפה חד פעמית של מינון גבוה של סיליקה לתוך קנה הנשימה הוא טראומטי לעכברים. למרות ששיטה זו מספקת במהירות מודל סיליקוזיס, היא אינה תואמת את המציאות של סביבה שבה עובדים נחשפים שוב ושוב לסיליקה. לכן, ביססנו מודל עכבר חשוף לסיליקה על ידי מתן מינון נמוך שוב ושוב של מתלי סיליקה באמצעות טפטוף אף; מינון זה עלול לגרום לדלקת ופיברוזיס בעכברים.
כדי לעקוף את ההשפעות של רכיבי סיגריות אחרים, מודל עכבר זה הוזרק תת עורית עם ניקוטין לתוך העור הרפוי של הצוואר כדי לקבוע את ההשפעה של הרכיב הממכר, ניקוטין, על סיליקוזיס. על ידי מתן זריקות תת עוריות, ניתן להשיג מינון מדויק, ובכך לאפשר ליצור מודלים של חשיפה לניקוטין ולצפות בתגובות רעילות למינון, כמו גם התמכרות. מודל התמכרות לניקוטין פותח בעכברים זכרים, עם מינון הזרקת ניקוטין של 0.2-0.4 מ"ג / ק"ג 7,8. במודל זה, כדי לענות על הצרכים המחפשים סמים של העכברים המכורים, ניתנו שתי זריקות תת עוריות במרווחים של 12 שעות. מודל התמכרות לניקוטין בעכבר שימושי להדמיית הרגלי עישון אנושיים וחשיפה לסיליקה.
למודלים חד-גורמיים של בעלי חיים יש מגבלות במחקרי מחלות, בעוד שהשיטה המתוארת כאן כוללת מודל עכברי דו-שלבי של חשיפה משותפת לניקוטין ולסיליקה. לפני החשיפה לסיליקה, העכברים נחשפו מראש לניקוטין כדי לשכפל את החשיפה לניקוטין אצל אנשים מעשנים. לאחר מכן, החשיפה לסיליקה התרחשה מהיום החמישי עד היום ה-19 כדי לחקות חשיפה לסיליקה בסביבת עבודה עבור אנשים עם היסטוריה של עישון.
ידוע כי מקרופאגים בנאדיות ממלאים תפקיד משמעותי בוויסות דלקת ריאות ופיברוזיס. מקרופאגים אינם יכולים לפרק סיליקה בשאיפת סיליקה, מה שמוביל לקיטוב מקרופאגים או אפופטוזיס9 ולשחרור ציטוקינים כגון גורם נמק גידולי-אלפא (TNF-α) ושינוי גורם גדילה בטא (TGF-β). מקרופאגים M1, המזוהים על ידי נוכחות סמן פני השטח CD86, הם הגורמים העיקריים לתגובה הדלקתית בסיליקוזיס, ואילו מקרופאגים M2, המסומנים על ידי CD206, אחראים לשלב הפיברוטי של המצב10. בעכברים בעלי חשיפה כפולה, ניקוטין גרם לקיטוב של מקרופאגים כלפי פנוטיפ M2 בריאות פגועות סיליקה, ובכך קידם פיברוזיס ריאתי. יתר על כן, TGF-β1 הוא המפתח להשראת פיברוזיס ו- EMT11; הביטוי המוגבר של TGF-β1 האיץ את התקדמות פיברוזיס הריאות באמצעות EMT. מודל זה ניתח בהצלחה את ההשפעות של ניקוטין על סיליקוזיס והדגיש עוד יותר את החשיבות של הפסקת ניקוטין.