קרציות קשות (Ixodidae: Acari) הן אקטופרזיטים הניזונים מדם ברחבי העולם ומסוגלות להעביר מגוון רחב של פתוגנים, כולל חיידקים, וירוסים וטפילים, בעלי חשיבות רפואית וטרינרית רבה. קרציות Ixodid חייבות להישאר מחוברות לפונדקאי במשך ימים כדי להשלים ארוחת דם, ויש להן את היכולת להישאר מחוברות לעור תוך הימנעות מזיהוי, מניעת קרישת דם מקומית והקלה על הזנה לטווח ארוך 1,2,3. מחקרים בבעלי חיים הוכיחו כי פונדקאים שאינם מתירנים רוכשים עמידות לעקיצות קרציות עם חשיפות חוזרות ונשנות לקרציות, מה שעלול להוביל לירידה ביכולת להעביר פתוגן, בעוד שקרציות יכולות שוב ושוב לטפיל פונדקאים מתירניים. עמידות נרכשת לקרציות תלויה באופי התגובה החיסונית של הפונדקאי 4,5,6,7.
מחלות המועברות על ידי קרציות הן איום הולך וגובר בארצות הברית (ארה"ב), כאשר מספר המקרים המדווחים יותר מהוכפל בין 2004 ל -2016 8,9. בשל שינויי האקלים, הטווחים הגיאוגרפיים של הקרציות השונות ממשיכים להתרחב10,11. המחלות המובילות המועברות על ידי קרציות בארה"ב כוללות מחלת ליים, אנאפלזמוזיס, ארליכיוזיס, קדחת מנומרת, ריקטסיוזיס, בבסיוזיס, טולרמיה ומחלת וירוס פווסאן8. מחלת ליים, הנגרמת על ידי זיהום עם Borrelia burgdorferi sensu lato, היא המחלה הנפוצה ביותר המועברת על ידי קרציות בארה"ב ובאירופה12. עם כ 476,000 אנשים מאובחנים עם מחלת ליים מדי שנה בארה"ב, יש הן נטל בריאותי וכלכלי על הפרט ועל החברה 13,14,15.
Ixodes scapularis (קרצית שחורת הרגל או קרצית הצבי) היא הווקטור העיקרי למחלת ליים, כמו גם אנאפלזמוזיס, בבסיוזיס, מחלת Borrelia miyamotoi ומחלת וירוס Powassan בארצות הברית. מיני קרציות אחרים בעלי חשיבות רפואית בארה"ב כוללים קרצית כוכב בודדת ( Amblyomma americanum ), קרצית כלב אמריקאית ( Dermacentor variabilis ), קרצית שחורת רגל מערבית ( Ixodes pacificus ), קרצית עץ הרי הרוקי ( Dermacentor andersoni ), קרצית חזיר קרקע ( Ixodes cookei ), קרצית חוף האוקיינוס השקט ( Dermacentor occidentalis ), קרצית כלב חומה ( Rhipicephalus sanguineus ) וקרצית חוף המפרץ ( Amblyomma maculatum )16.
פיתוח שיטה לחשיפת מתנדבי מחקר לעקיצות קרציות תומך במחקרים המשתמשים בווקטור הטבעי כדי לחפש ראיות לזיהום, הליך המכונה xenodiagnosis 17,18,19,20,21, וללמוד עוד על חסינות הנגרמת על ידי חשיפה לקרציות, אשר יכולה לתרום לגילוי חיסון נגד קרציות 5,6,7. ההליך המתואר כאן פותח ושימש במחקר האנושי הראשון באמצעות זחל Ixodes scapularis שגודל במעבדה עבור xenodiagnosis של זיהום B. burgdorferi לאחר טיפול אנטיביוטי (NCT01143558), שפורסם בשנת 201419. המערכת שימשה בהצלחה במחקר שלב 2 שבדק אם קסנודיאגנוזה חיובית קשורה להתמדה של תסמינים לאחר טיפול אנטיביוטי במחלת ליים (NCT02446626) ובמחקר שבדק את תגובת המארח לעקיצות קרציות (NCT05036707).
פרוטוקול הליך זה מתאר את תהליך יצירת חבישת ההכלה, הליך מיקום הקרציות והליך הסרת הקרציות, כמו גם את הטיפול באתר הדרוש לשמירה על חבישת ההכלה. הפרטים לגבי מושבת הקרציות I. scapularis נטולת הפתוגנים ונהלי החשיפה לקרציות המשמשים למחקרים שצוטטו לעיל תוארו בעבר19,22. מתודולוגיה זו מציעה כלי מחקר גמיש שניתן להתאים לחקר היבטים שונים של תגובת הפונדקאי האנושי לעקיצות קרציות, יעילותן של תרופות למניעת קרציות, כמו גם מחלת ליים ומחלות אחרות המועברות על ידי קרציות.