דלקת המונעת על ידי תאים של מערכת החיסון ותאי גלייה יכולה לתרום להפרעות כרוניות של מערכת העצבים המרכזית, כאשר כל אוכלוסייה יכולה לקדם את הפעילות של 1,2,3 האחרים. הבנת האופן שבו מערכת החיסון מתקשרת עם אלמנטים אלה של מערכת העצבים המרכזית כדי לקדם דלקת במערכת העצבים המרכזית היא כיום נושא מרכזי של עניין, וזה כבר הקל מאוד על ידי טכניקות פרמטרים גבוהים כגון ריצוף RNA תא יחיד. באמצעות ריצוף RNA חד-תאי, גילינו כי קיימת תקשורת נרחבת בין תאי גלייה לבין מערכת החיסון במספר הפרעות במערכת העצבים המרכזית 4,5,6. הבנת האופן שבו אינטראקציות אלה משפיעות על הפרעות אלה תהיה חיונית להבהרת הביולוגיה של מחלות אלה.
בעיה אחת עם ניתוחי ריצוף של תא בודד היא שטכניקות אלה דורשות לשבש את הרקמה כדי להשיג תאים בודדים או גרעינים, וכתוצאה מכך אובדן מוחלט של מידע מרחבי. הידיעה היכן תא קיים ברקמה היא קריטית להבנת תפקידו של התא בהנעת דלקת. לדוגמה, תאים חיסוניים כגון תאי B יכולים להתרכז במערכת העצבים המרכזית במהלך דלקת עצבית; עם זאת, לעתים רחוקות הם נכנסים לפרנכימה של מערכת העצבים המרכזית ובמקום זאת מתרכזים במחסומי CNS7. בהתחשב בלוקליזציה שלהם, אין זה סביר כי תאים אלה תורמים דלקת CNS על ידי אינטראקציה פיזית עם תאי גליה בפרנכימה CNS, דבר המצביע על כך שכל אינטראקציה שהם עשויים לקיים עם תאי גליה תתרחש באמצעות גורמים מופרשים. בנוסף, הפתולוגיה המתרחשת בהפרעות CNS לעתים קרובות יש מבנה 8,9 כך המיקום של התא ברקמה יכול לקבוע באופן קריטי אם הוא תורם באופן פעיל להפרעה או הוא צופה מהצד. לפיכך, השימוש באוריינטציה מרחבית כדי להעריך את תפקידו של התא בפתולוגיה הוא חיוני.
חקר תאים ברקמה נעשה בדרך כלל באמצעות אימונוהיסטוכימיה או מיקרוסקופ פלואורסצנטי של מערכת החיסון. בעיה עם טכניקות אלה היא שהן בדרך כלל יכולות לדמיין רק עד ארבעה פרמטרים בו זמנית. זוהי מגבלה משמעותית לטכניקות אלה, כפי שאנו יודעים מציטומטריית זרימה ומניתוחי ריצוף RNA של תא בודד כי אוכלוסיות תאים רבות דורשות שני פרמטרים או יותר לזיהוין; כמו כן, מספר הפרמטרים הנדרשים בדרך כלל גדל כאשר מחפשים תת-קבוצות ספציפיות של סוג תא10. לכן, אין זה מעשי להשתמש בטכניקות הדמיה סטנדרטיות כדי לחקור כיצד תת-קבוצות של תאים עשויות לקיים אינטראקציה בתוך רקמה.
בעיה זו נפתרה חלקית באמצעות שיטות חדשות יותר בעלות פרמטרים גבוהים שיכולות לשמור מידע מרחבי, כגון ריצוף RNA מרחבי11 וציטומטריית מסה12. בעוד טכניקות אלה הן בעלות ערך, יש להם כמה בעיות, כגון לא להיות זמין באופן נרחב, צמצום נתונים תלת מימדיים לשני ממדים, ודורש מומחיות רבה לבצע. טכניקה נוספת המכונה צביעה רציפה, שבה רקמות מוכתמות עם קבוצה אחת של נוגדנים ואחריו השבתה של קבוצה קודמת של נוגדנים לפני צביעה עם קבוצה אחרת של נוגדנים, יכול להשיג היסטולוגיה פרמטרים גבוהים ללא צורך בציוד מיוחד או מומחיות 13,14,15. עם זאת, צביעה רציפה יכולה להיות אינטנסיבית מאוד עבודה ודורשת כמות גדולה של זמן מיקרוסקופיה, אשר עשוי להיות לא מעשי עבור מעבדות שאין בבעלותן מיקרוסקופ אישי. לכן, יש צורך בטכניקות שיכולות להרחיב את מספר הפרמטרים הפלואורסצנטיים שניתן לצלם בו זמנית על מיקרוסקופים הזמינים באופן נרחב ובזמן.
לאחר רכישת הנתונים בעלי הפרמטרים הגבוהים, מתעוררת בעיה נוספת: שיטות ניתוח תמונה קונבנציונליות לא צפויות לנתח בהצלחה את הנתונים. טכניקות כגון ספירה ידנית או סף הן בנות קיימא רק אם הניתוח מורכב מפרמטר יחיד או אם לסמנים מרובים יש לוקליזציה זהה שבה נספרים רק אותות חופפים. מגבלה זו הופכת את הניתוח המסורתי לבלתי מספק לעבודה עם מערכי נתונים בעלי פרמטרים גבוהים. ניתוח מוצלח של מערכי נתונים אלה הושג על ידי פילוח תאים בודדים מתמונות היסטולוגיה ולאחר מכן ביצוע אסטרטגיות gating דמויות ציטומטריית זרימה כדי לזהות סוגי תאים16,17. עם זאת, בעיה נוספת המשפיעה על ניתוחים אלה היא שהם עובדים רק עבור מערכי נתונים שבהם כל התאים המעניינים מופרדים פיזית זה מזה, שכן טכניקות אלה אינן משתמשות בשיטות שיכולות להפריד במדויק תאים הנמצאים במגע פיזי. לכן, נדרשת שיטה חדשה יותר שיכולה לבצע אנליזות של תא בודד על קטעי היסטולוגיה גם אם התאים נמצאים במגע פיזי.
במאמר זה מתואר פרוטוקול פשוט שנקרא ציטומטריה היסטופלואו שהוצג בעבר18 המרחיב את מספר הפרמטרים הפלואורסצנטיים שניתן לצלם בו זמנית באמצעות מיקרוסקופים זמינים באופן נרחב. פרוטוקול זה פועל על ידי צביעת רקמות בצבעים חופפים ספקטרלית ולאחר מכן שימוש בפיצוי ספקטרלי כדי להסיר דימום מתעלות חופפות לקבלת כתמים בודדים ברורים. כדי להקל על ניתוח תמונות היסטולוגיה בעלות פרמטרים גבוהים, מתואר צינור ניתוח מפורט המחלץ תאים בודדים מקטעי רקמה לצורך מיון תאים לאוכלוסיות נפרדות באמצעות אסטרטגיות gating דמויות ציטומטריה של זרימה. פרוטוקול זה פועל ברקמות שבהן תאים נמצאים באופן מפוזר וברקמות שבהן תאים דחוסים זה לזה, מה שהופך את הטכניקה הזו לרב-תכליתית לחקר רקמות כמו מערכת העצבים המרכזית הן בהומאוסטזיס והן בדלקת עצבית. הציטומטריה של היסטופלואו היא, אם כן, טכניקה שימושית לחקר אינטראקציות בין סוגי תאים מורכבים הדורשים סמני תאים מרובים כדי להגדיר תאים תוך שמירה על מידע מרחבי.