$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
עם ההתקדמות האחרונה הן בחומרת המכשיר 1,2 והן בתוכנת עיבוד תמונה 3,4,5, מיקרוסקופ אלקטרונים קריוגני (cryo-EM) התגלה ככלי פופולרי ורב-עוצמה בביולוגיה מבנית מודרנית. למרות פריצות הדרך הללו, צווארי בקבוק נמשכים בהשגת מבנים מקרומולקולריים ברזולוציה גבוהה באמצעות cryo-EM. אתגר משמעותי אחד כזה הוא התפלגות החלקיקים הלא אחידה, כולל תופעת העדפת הכיוון, הנצפית בעיקר בממשק אוויר-מים 6,7,8,9.
במהלך זיגוג הדגימה, חלק מהמולקולות מפגינות נטייה ליישר את עצמן לאורך צירים ספציפיים ברשת. זה מוביל להתפלגות לא אחידה של תצוגות חלקיקים במערך הנתונים הסופי. כיוונים מסוימים עשויים להיות מיוצגים יתר על המידה בעוד שאחרים אינם מיוצגים או נעדרים לחלוטין, וכתוצאה מכך דגימה לא שלמה של ארכיטקטורת החלבון הכוללת. אזורים של החלבון המכוונים באופן מועדף לכיוון אלומת האלקטרונים ייראו בולטים יותר במפת הצפיפות, בעוד שאזורים המכוונים הרחק מהקרן עשויים להיות לא מזוהים או חסרים לחלוטין10,11. כתוצאה מכך, התפלגות חלקיקים לא אחידה מכניסה הטיות וחפצים פוטנציאליים למבנה התלת מימדי המשוחזר הסופי (3D). יש לציין כי אלמנטים מבניים מרכזיים כגון סלילי אלפא ויריעות בטא עשויים להיות מוטים, שרשראות חומצות אמינו או נוקלאוטידים עשויות להיראות מקוטעות, וצפיפות של מקטעי חלבון או חומצות גרעין ספציפיות עלולות להפגין עיוות12. בסופו של דבר, מצגי שווא אלה מהווים אתגר גדול לפענוח מדויק של המבנה והתפקוד של מולקולות ביולוגיות.
כיום נעשה שימוש בגישות ניסיוניות שונות כדי להתגבר על אתגרים כאלה, כולל אופטימיזציה של הכנת דגימות 13,14,15, טיפול ברשת 16,17,18,19,20,21,22 ואסטרטגיית איסוף נתונים23. יש לציין כי מומלץ להתייחס לאתגר בשלב הכנת הדגימה במידת האפשר7. אופטימיזציות נפוצות בהכנת הדגימה כוללות שינוי הרכב המאגר, הכנסת שותפי קשירה מולקולריים קטנים או מקרומולקולריים, יצירת קישורים צולבים תוך-מולקולריים וחומרי ניקוי משתנים. זה נכון גם לגבי חלבוני ממברנה24,25, אם כי יש להשתמש בחומרי ניקוי במיוחד למטרות טיהור וייצוב. בין אלה, ההתאמה האישית, העלות-תועלת והנגישות הנרחבת של אופטימיזציה של מאגר חלבון הופכים אותה לאסטרטגיה מועדפת ברוב המעבדות. גישה זו מאפשרת התאמה מדויקת ומיידית של הפרמטרים השונים כך שיתאימו לדרישה הספציפית של כל דגימת חלבון. באמצעות חידוד איטרטיבי, חוקרים יכולים לבדוק באופן שיטתי תנאי חיץ מגוונים ולהתאים פרמטרים שונים שמטרתם למזער כיוונים מועדפים ולשפר את האיכות הכוללת של נתוני cryo-EM. פשוט שינוי רכיבי חיץ חלבון והתאמת ריכוזיהם הוכיח יעילות בהשפעה על יציבות החלבון על ידי אפנון מטען פני השטח, וכתוצאה מכך השפעה על התנהגות החלבון בתוך קרח זגוגית25. לכן, אופטימיזציה של הרכב מאגר החלבון נחשבת לאחת הגישות הנוחות והפשוטות ביותר להתמודדות עם אתגרים נפוצים ב-cryo-EM.
כאן, מוצע פרוטוקול לטיפול במכשול נפוץ ב-cryo-EM - התגברות על פיזור חלקיקים לא אחיד. בפרוטוקול זה, נהלי מפתח להכנת חלבון וסינון חוצץ, בתוספת הכנת רשת, מתוארים באמצעות חלבון הלם חום קטן מ-Methanocaldococcus jannaschii (MjsHSP16.5)26 כמחקר מקרה (איור 1). sHSP זה יציב מבחינה טבעית, בעל מסה מולקולרית של 16.5 kDa למונומר, ומתאסף לכלוב אוקטהדרלישל 24 mer 26,27, מה שהופך אותו למועמד אטרקטיבי לניתוח מבני על ידי cryo-EM. עם זאת, התצפית על התפלגות חלקיקים לא אחידה במהלך איסוף נתוני cryo-EM לא הייתה צפויה, והיא התגלתה כאתגר משמעותי במהלך הניסויים. יתר על כן, נדונות גישות פוטנציאליות מועילות לחוקרים המתמודדים עם אתגרים דומים, ובכך מקלות על הבהרה יעילה של מבנים מקרומולקולריים באמצעות cryo-EM.