עצבוב חושי בקרנית ממלא תפקיד קריטי בשמירה על שלמות פני העין והומאוסטזיס חיסוני. הקרנית היא אחת הרקמות העצבניות הצפופות ביותר בגוף, המסופקת בעיקר על ידי חלוקת העיניים של העצב הטריגמינלי1. עצבים תחושתיים אלה לא רק מתווכים רפלקסים של כאבים ומצמוץ, אלא גם מווסתים את התפשטות האפיתל, ריפוי פצעים ומעקב חיסוני 2,3. כל הפרעה בעצבוב החושי עלולה, אם כן, לפגוע במחסום הקרנית, לשנות את המיקרו-סביבה של פני העין ולהגביר את הרגישות לזיהומים מיקרוביאליים.
תפקוד לקוי של הקרנית קשור למצבים מערכתיים כגון סוכרת ותורם לפתולוגיות עיניים, כולל מחלת עין יבשה, קרטופתיה סוכרתית, קרטיטיס נוירוטרופית וסיבוכים לאחר ניתוח 3,4,5,6,7,8,9,10 . ליקוי עצבי תחושתי מוביל להפחתת ייצור הדמעות, דילול אפיתל וריפוי פצעים מאוחר, כל אלה מקלים על קולוניזציה של חיידקים11,12. עם זאת, הקשר המכניסטי המדויק בין דלדול עצב תחושתי להידבקות חיידקים נותר לא מובן מספיק. בעוד שמחקרים הראו הידבקות מוגברת של חיידקים בעקבות ניתוק עצבים בקרנית, חסרים מודלים סטנדרטיים המאפשרים חקירה מבוקרת של קשר זה.
כדי להתמודד עם פער זה, פיתחנו מודל ממוקד של דלדול עצב תחושתי בקרנית באמצעות בופיבקאין, חוסם תעלות נתרן ארוך טווח המחקה נוירופתיה קלינית מבלי לגרום לנזק עצבי קבוע 13,14,15. גישה פרמקולוגית זו מספקת שיטה מבוקרת וניתנת לשחזור לחקר דלדול עצב הקרנית והשפעותיה על פני העין15. על ידי שילוב מודל זה עם מבחני הידבקות חיידקים, אנו יכולים להעריך באופן שיטתי את ההשפעה של דלדול עצב תחושתי על קולוניזציה מיקרוביאלית, תוך חיקוי היבטים מרכזיים של קרטופתיה סוכרתית וקרטיטיס נוירוטרופית.
הידבקות מיקרוביאלית היא אירוע מוקדם קריטי בזיהומים בקרנית, המושפע מהרכב סרט הדמעות, תכונות פני השטח של האפיתל ותגובות חיסוניות של המארח. בין הפתוגנים המגוונים המסוגלים ליישב את פני העין, S. aureus, S. epidermidis ו- P. aeruginosa מייצגים שלושה חיידקים בעלי משמעות קלינית עם מנגנוני הידבקות מובחנים. P. aeruginosa, חיידק גראם-שלילי אלים ביותר, משתמש בפילי, דגל וגורמי אלימות המופרשים כדי להיצמד במהירות לתאי אפיתל הקרנית ולפלוש אליהם, מה שמוביל לעתים קרובות לדלקת קרטיטיס כיבית חמורה16,17. לעומת זאת, S. epidermidis, חיידק קומנסלי גרם חיובי, מנצל בעיקר משטחי אפיתל משובשים ושינויים בסרט הדמעות כדי לבסס ביופילמים, מה שתורם לזיהומים מתמשכים ולעתים קרובות תת-קליניים18,19. ההבדלים באסטרטגיות ההדבקה בין מינים אלה מדגישים את הצורך להבין כיצד דלדול עצב הקרנית משנה את המיקרו-סביבה של העין לטובת קולוניזציה של חיידקים.
אתגר מרכזי בחקר הידבקות חיידקים הוא הבחירה במודל חיסון מתאים. מודל פגיעת השריטות הקונבנציונלי, המשמש לעתים קרובות במחקרי זיהום, יוצר פגמים באפיתל כדי להקל על היצמדות חיידקים. בעוד שגישה זו יעילה בהדמיית זיהומים הנגרמים מטראומה, היא מציגה משתנים מבלבלים משמעותיים, כולל נזק מוגזם לרקמות ותגובה דלקתית מוגזמת, שאינם מייצגים במדויק את השלבים המוקדמים של קולוניזציה חיידקית בקרניות נוירופתיות. בנוסף, השונות בפגיעה מכנית מקשה על השגת תוצאות הניתנות לשחזור. כדי להתגבר על מגבלות אלה, נדרשת שיטת חיסון חיידקים מבוקרת ורלוונטית יותר מבחינה פיזיולוגית.
טכניקת ניגוב המעבדה מציעה גישה סטנדרטית לשקיעת חיידקים, ומבטיחה היצמדות חיידקים אחידה מבלי לשבש את מחסום האפיתל20. שיטה זו מחקה מקרוב תרחישי רגישות בעולם האמיתי, שבהם הידבקות חיידקים מתרחשת בהיעדר טראומה מכנית גלויה אך בתנאים של שינוי בהרכב הקרעים והומאוסטזיס האפיתל. על ידי ביטול השונות הקשורה לפגיעה מכנית, שיטת ניגוב המעבדה מספקת הערכה מדויקת יותר של דינמיקת הידבקות מיקרוביאלית בקרניות נוירופתיות. יתר על כן, הוא מאפשר הערכה מבוקרת של תרומות סרט הדמעות להתיישבות חיידקים, מה שרלוונטי במיוחד במקרים של תפקוד תחושתי לקוי בקרנית שבהם הפרשת הדמעות נפגעת.
בהתחשב בתפקידם הקריטי של עצבי תחושת הקרנית בוויסות ייצור הדמעות והומאוסטזיס האפיתל, חיוני להקים מודל הניתן לשחזור לחקר ההשלכות של דלדול עצב תחושתי על הידבקות מיקרוביאלית. מחקר זה נועד לחדד פרוטוקול לדלדול עצב תחושתי ממוקד בקרנית באמצעות בופיבקאין, חומר הרדמה מקומי ארוך טווח, כדי להעריך את השפעותיו על הפרשת דמעות והידבקות חיידקים. על ידי שימוש בשילוב של יישום תת-לחמית ויישום מקומי של בופיבקאין, גישה זו מבטיחה דלדול חושי מקומי ומתמשך בנקודת זמן מוגדרת של יעילות שיא. באמצעות מודל זה, אנו חוקרים כיצד ניתוק עצבים חושי משנה את דינמיקת ההדבקה של S. aureus, S. epidermidis ו-P. aeruginosa, ומספק תובנות חשובות לגבי הקשר בין דלדול עצבים, שינויים בסרט הדמעות ורגישות מיקרוביאלית. לממצאים אלה יש השלכות רחבות יותר להבנת הרגישות לזיהום במצבים נוירופתיים כגון קרטופתיה סוכרתית וקרטיטיס נוירוטרופית ומציעים בסיס למחקרים עתידיים על אינטראקציות נוירו-אימוניות בעיניים והתערבויות טיפוליות.