Caenorhabditis elegans הוא אורגניזם מודל אוקריוטי עם שימוש נרחב בתחומי הביולוגיה התאית והמולקולרית 1,2,3. זוהי תולעת נמטודה קטנה (~1 מ"מ לבוגרים מסוג בר) שחיה באדמה עם מחזור חיים מהיר (~שלושה שבועות), ומספר רב של צאצאים (בדרך כלל זהים גנטית להורה הרמפרודיטה המפרה את עצמה). למרות פשטותו היחסית, החיה היא עדיין אורגניזם רב-תאי מורכב בעל רקמות ואיברים מוגדרים ומובחנים, שבזכות גודלו הקטן ושקיפותו, ניתן לחקור אותו in vivo ללא כל צורך בקיבוע או בטיפולים פולשניים אחרים4. ניתן להגביר עוד יותר את יכולתה של התולעת למחקר in vivo באמצעות מיקרוסקופיה באמצעות מדווחים פלואורסצנטיים, המאפשרים הבחנה קלה בין תאים בודדים או אפילו הדמיה ישירה של אברונים/רכיבים תת-תאיים כגון מיטוכונדריה, טיפות שומנים או אגרגטים של חלבונים, ושל תהליכים כגון העברת אותות, ביטוי גנים, איחוי שלפוחית, אוטופגיה, פוטנציאל פעולה עצבי ושרירים וכו '5,6,7,8,9,10,11. בנוסף, הנמטודה גם נוחה מאוד למניפולציה גנטית באמצעות מוטגנזה12, טרנסגנזה באמצעות מיקרו-הזרקה או הפצצת מיקרו-חלקיקים13, עריכת CRISPR14, והכי חשוב, בכל הנוגע לבדיקה גנטית קלה וחסכונית, RNAi15. מניפולציה זו מאפשרת מחקר נרחב של גנים ותפקידם בנמטודה עצמה, ובמקביל, הודות להומולוגיה הגנטית המשמעותית ש-C. elegans מציג לאורגניזמים מודלים אחרים, ומגלה תגליות יסוד עם רלוונטיות כל הדרך לבני אדם16,17. לבסוף, הומולוגיה/שימור זה גם הופך את התולעת לשדה ניסוי ראשוני אידיאלי לתרופות וחומרים כימיים, ומאפשר הבהרת מנגנוני הפעילות התרופתית, זיהוי וריאציות גנטיות פוטנציאליות משנות פעילות, וגילוי אינטראקציות לא רצויות פוטנציאליות והשפעות מחוץ למטרה 18,19,20.
כל היתרונות שהוזכרו לעיל הפכו את C. elegans למודל אטרקטיבי למחקרי ביולוגיה תאית ומולקולרית, במיוחד עבור מדענים המתעניינים בניטור in vivo ולעתים קרובות בזמן אמת של תהליכים באמצעות מיקרוסקופיה. מחקרים כאלה כוללים בדרך כלל כמות משמעותית של ניתוח תמונות באמצעות תוכנה מיוחדת, כאשר האפשרות הנפוצה ביותר היא ImageJ 21,22,23. מאפיין נפוץ של הניתוח באמצעות תוכנה כזו הוא הצורך של המשתמש/החוקר לציין אזורי עניין (ROIs) לניתוח באמצעות שימוש בכלי בחירה. לעתים קרובות, כל תולעת בודדת בתמונה תיבחר כ-ROI משלה, במטרה להשיג מידע לכל תולעת על מאפיינים מורפולוגיים פשוטים (כגון ממדי גוף) או קריאות ניסיוניות "מתקדמות" יותר כגון רמות הביטוי של גן (נמדד באמצעות מדווח פלואורסצנטי), קריאת מדווח רציומטרי, מספר וגודל טיפות השומנים, היווצרות אגרגטים של חלבונים, המורפולוגיה של אברונים בודדים והרשתות שלהם וכו'.5,8,10,24,25,26,27. בחירות אלה לכל תולעת נעשות בדרך כלל באופן ידני, מכיוון ששיטות בחירה אוטומטיות המבוססות על אלגוריתמים סטנדרטיים לעיבוד תמונה בדרך כלל אינן מסוגלות מספיק כדי להבחין בין הצורות והתכונות של התולעת, במיוחד בתמונות שדה כהה שבהן קווי המתאר של התולעים אינם נראים בבירור או בתמונות שדה בהיר עם מספר משמעותי של בעלי חיים הנוגעים וחופפים. עם זאת, התהליך הידני הוא איטי (20 שניות עד דקה אחת לכל תולעת בהתאם לדיוק הדרוש ולניסיון המשתמש), מייגע ונתון להטיות ושגיאות של המשתמש.
גישה חלופית והרבה יותר חזקה ליצירת החזר ROI בודד של C. elegans (משימה המכונה בדרך כלל סגמנטציה בתחום הראייה הממוחשבת) היא להפוך אותה לאוטומטית בעזרת טכניקות למידה עמוקה/רשת עצבית. רשתות עצביות קונבולוציוניות המבוססות בעיקר על ארכיטקטורות Mask R-CNN28 ו-U-net29 הניבו תוצאות ראויות במשימות פילוח במערכות מודלים ביולוגיים שונות 30,31,32 כולל ב-C. elegans 33,34,35,36,37,38,39 אך אף אחד מהם לא סיפק פתרון מספק לבעיה של יצירת סגמנטציות גוף מלאות המבחינות נכון בין בעלי חיים בודדים (פילוח מופעים) בתמונות ברזולוציה גבוהה עם מספר רב של תולעים נוגעות או חופפות לחלוטין., על מנת לענות על צורך זה, פיתחנו את SegElegans, מודל למידה עמוקה שתוכנן ומותאם במיוחד למשימה זו40.
SegElegans מורכב משני חלקים עיקריים (איור 1). החלק הראשון הוא רשת עצבית קונבולוציונית דו-ראשית של U-net. הוא מורכב מגוש מקודד אחד ושני בלוקים מפענחים. בלוק המקודד מבוסס על דגם SmaAt AT41 ומשתמש בבלוקים של קונבולוציה כפולה עבור כל שכבה המוזנת לתוך מודול תשומת לב בלוק קונבולוציוני (CBAM)42. שני בלוקי המפענח מבוססים על רשת הזיכרון לטווח קצר קונבולוציוני (LSTM)43. מפענח אחד אחראי לסווג כל פיקסל של התמונות כחלק מהגוף הראשי של תולעת, חלק מקצה התולעת, חלק מהרקע או חלק מאזור שבו תולעים חופפות (זה מכונה בדרך כלל סגמנטציה סמנטית). המפענח השני אחראי על ציור "שלד" ליניארי לאורך כל תולעת. החלק השני הוא אלגוריתם לאחר עיבוד המשלב את הפלטים של שני המפענחים ומשתמש בהם כדי ליצור פילוח מופעים מדויק. בתחילה הוא מזהה את מקטעי החפיפה האמיתית על ידי השוואת פלט הפילוח הסמנטי לזה של השלד. לאחר מכן הוא מוציא את פילוח המופע ישירות עבור תולעים ללא חפיפות או על ידי הרכבתו ממקטעים עבור תולעים חופפות40. פילוחים אלה נשמרים כמסכות בינאריות כמו גם החזר ROI תואם ImageJ.