סוללת עופרת-חומצה היא אחת הסוללות המסחריות הנטענות הוותיקות ביותר. בשנת 1859, הפיזיקאי הצרפתי גסטון פלאנט הדגים את עקרון העבודה של הסוללה על ידי הטבעת שני לוחות עופרת בחומצה גופרתית. הפוטנציאל למסחור התממש רק 20 שנה לאחר מכן, כאשר בוצעו שיפורים בטכנולוגיה באמצעות לוחות מודבקים שאפשרו לפרוק ולהטעין את הסוללה באמצעות זרם הפוך1.
אפילו בשלבים הראשונים של ההמצאה, חשיבות שטח הפנים החשוף ונקבוביות חומר הסוללה הפכו לברורות. היה מובן שככל ששטח הפנים של החומר גדול יותר, כך קיבולת הסוללה גדולה יותר2. באותה תקופה, המסחור של הסוללה מצא יישוםייחודי בתעשיית הרכב המתפתחת, ואפשר להפעיל מנועי בעירה פנימית לא רק לרכבי נוסעים אלא גם למנועים גדולים יותר ששימשו בצבא, כגון טנקים ומטוסים 3,4,5.
ככל שטכנולוגיות הייצור השתפרו לאורך השנים, כך גם ההתקדמות בניתוח הכימי וההבנה של התהליכים שמתרחשים בתוך הסוללה. תמיד יהיה צורך לשפר את תהליך הייצור כדי להבטיח מוצר עקבי שיהיה לא רק תחרותי במחיר אלא גם איכותי ויכול לספק גיבוי חשמלי לתקופות ארוכות יותר.
הכימיה המתרחשת בסוללה, המכונה תורת סולפט כפול, ייחודית בהשוואה לסוגי סוללות אחרים. במקרה זה, האלקטרוליט או החומצה מהווים חלק ממנגנון התגובה במהלך תהליך הפריקה והטעינה6.


איור 1: איור סכמטי של מנגנוני הטעינה והפריקה של סוללת עופרת-חומצה. אנא לחצו כאן כדי לצפות בגרסה רחבה יותר של איור זה.
כאן, האלקטרודות או הלוחות שיכולים להוליך חשמל מגיבים עם החומצה ויוצרים גופרית עופרת, שניתן לראותו כמבודד (איור 1). לא כל החומר שעל הפלטה משמש בתהליך הפריקה. התגובה האלקטרוכימית מתרחשת בעיקר על פני השטח של החומר החשוף לחומצה, וכאשר הסוללה נטענת, חומר הסולפט המבודד עופרת חוזר לדו-תחמוצת העופרת המוליכה ועופרת בשני הלוחות המכונים קתודה ואנודה, בהתאמה. ככל ששטח הפנים גדול יותר, כך ניתן להתרחש יותר תגובות פריקה וכך ניתן להשיג יותר קיבולת. הלוחות מתוכננים להיות דקים יחסית ובדרך כלל ספציפיים ליישום. בעוצמה גבוהה בפרקי זמן קצרים, כמו בהנעת רכב, רצוי שטח גדול שבו החומצה יכולה לעבור או להתפשט בקלות למרכז הפלטה, בעוד שבסוללות שמיועדות לספק יותר קיבולת לאורך זמן בקצבי פריקה נמוכים יותר, בדרך כלל משתמשים בלוחות עבים יותר. זה הופך לפשרה בין החומר הזמין שהחומצה יכולה להגר או להתפזר אליו בקלות, לבין מתן תמיכה עבה וקשיחה יותר ללוח להחזיק מעמד זמן רב יותר ביישום.
ניתוח החומר הפעיל בתוך סוללה תמיד היה מאתגר בשל אופיו ההרסני. יש לחתוך את הסוללה ולפרק את הלוחות; זה יכול לספק רק תמונת מצב בזמן של מצב או מצב הסוללה. זה בדרך כלל קשור לרצון המדענים לדעת את מצב הטעינה (SoC) ומצב הבריאות (SoH) של הסוללה. בסוללה, הפרמטרים הכימיים החשובים ביותר וכנראה היחידים שניתן למדוד בנוחות כאנליסט הם התכונות הכימיות הכוללות את הרכב האלמנטים והפאזה שלה. טכניקות אלו מתבססות בדרך כלל על טכניקות ספיעה אטומית או פלואורסצנציה של קרני רנטגן, וכן על שיטות מתקדמות כמו מיקרוסקופיית אלקטרונים סורקת ודיפרקציית קרני רנטגן של אבקה. קיימות גם טכניקות אנליטיות אלקטרוכימיות שניתן ליישם, כולל ספקטרוסקופיית התנגדות ווולטמטריה מחזורית, בין היתר.
מצד שני, תכונות פיזיקוכימיות כוללות את חוזק הלוחות, שטח הפנים הזמין, ונקבוביות החומר הפעיל. ניתוח שטח הפנים מתבצע בדרך כלל באמצעות טכניקות ספיגת חנקן, ובמחקר זה נמדדה נקבוביות הלוחות ששימשו בסוללת עופרת-חומצה. נקבוביות מתייחסת למרחב הפנוי הזמין בתוך החומר הפעיל שבו החומצה יכולה לנוע בחופשיות ולהיות במגע עם האתרים הפעילים, מה שיאפשר תגובה אלקטרוכימית להתרחש. אם הנקבוביות גבוהה מדי, יהיו מסלולי חיבור מוגבלים בין חלקיקי החומר הפעילים השונים, מה שמעלה את הסיכוי לניתוק. אם הנקבוביות נמוכה מדי, פחות חומצה תוכל להגיע לאתרים הפעילים, ובכך יפחית את הקיבולת הזמינה.
באופן מסורתי, נקבוביות של חומרים מוצקים בעלי נקבוביות בגודל מיקרו-עד מזו נמדדת באמצעות נקבוביות כספית. דבר זה דרש להסיר פיזית את החומר הפעיל מהלוח כדי להתאים למחזיק הדגימה של הכלי. לזה יש מספר חסרונות, ובראשם, נלקחת רק דגימה מייצגת מאזור הלוח; הדגימה כשלעצמה מנותקת מהרשת או מאספן הזרם, וכך נוצרת סדקים וחללים נוספים בחומר; ורבות מהמעבדות התרחקו מהשימוש בכספית בשל רעילותה. היתרון של הטכניקה הוא היכולת שלה לספק הערכה של התפלגות גודל הנקבוביות של החומר בטווח מסוים.
מחקר זה מציע טכניקה המשתמשת בכל הלוח למדידת הנקבוביות הכוללת של החומר הפעיל באמצעות עקרון ארכימדס. בהקשר לקביעת צפיפות החומר, עקרון ארכימדס קובע שכוח הציפה על גוף הטבול בנוזל שווה למשקל הנוזל שמוזז על ידי אותו עצם. עיקרון זה מאפשר לחשב את צפיפות הגוף על ידי מדידת משקלו באוויר ומשקלו כאשר הוא טבול בנוזל ידוע. כוח הציפה הזה משמש לחישוב נפח הנוזל המוסט, השווה לנפח הגוף.
הטכניקה ניתנת להגדרה בקלות במעבדה כדי למדוד את הנקבוביות של לוחות סוללות עופרת-חומצה שעברו תנאי ייצור או בדיקה מסוימים. למרות שהטכניקה עדיין הרסנית במובן של הצורך לחתוך את הסוללה כדי להסיר את הלוחות לניתוח, נלקחים בחשבון את נקבוביות כל הצלחת. לכן, השיטה מודדת את הנקבוביות הממוצעת על פני כל הלוח, ולוכדת שינויים באזורים מסוימים בפלטת שלרוב אינם נלקחים בחשבון. שינויים אלו מתרחשים בדרך כלל כאשר עובדים עם לוחות גדולים יחסית, כאשר ייתכן שאי-עקביות בייצור והשפעות הסטרטיפיקציה החומצית משפיעים על אזורי לוחות מסוימים לאורך זמן. עם זאת, מגבלה בשיטת הזזת גליצרול היא שהיא מודדת נקבוביות על בסיס נקבוביות חדירה. משמעות הדבר היא שניתן להמעיט בערך נקבוביות הפלטה אם גליצרול לא חודר במלואו לנקבוביות המסה הפעילה. כאשר יש נקבוביות סגורות, הטכניקה מתואמת בעקיפין למה שקורה בתוך הסוללה במהלך היישום, שכן החומצה גם לא תוכל לחדור לחלוטין לאזורים במסה הפעילה שיש להם נקבוביות סגורות. למרות מגבלה זו, השיטה נשארת בטוחה וחסכונית ומתאימה למדידת נקבוביות של לוחות סוללה.
במחקר זה נמדדות הנקבוביות של הלוחות השליליים והחיוביים של סוללת עופרת-חומצה (VRLA) קטנה יחסית בנפח 7.2 Ah. סוללות אלו משמשות בדרך כלל במערכות אזעקה ובקרת מנועי שער ביתיים. ההשפעה על נקבוביות הלוחות והרכב הפאזה הכימית של הסוללות נחקרה במונחים של מנגנון ההזדקנות האפשרי אליו נחשפת הסוללה. האחד הוא הזדקנות מופרזת של לוח שנה או חיי מדף, והשני הוא מחזור קיבולת חוזר בלי טעינה מספקת. אלו תנאים טיפוסיים שאליהם סוללות כאלה נחשפות. אלה שנשארים על מדפי הסיטונאים במשך חודשים ולעיתים שנים מבלי לקבל תשלום בוסט. יתרה מזאת, סוללות המשמשות במערכות אספקת כוח במצב המתנה עוברות מחזור קיבולת חוזר מסוג "הפסקת עומס", כאשר הטעינה של מערכת הממיר אינה מספקת לספק את האנרגיה הדרושה לטעינה מלאה של הסוללה בתקופות הטעינה הקצרות הזמינות.