$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
לתאים יש את היכולת לחוש ולהגיב לגירויים מכניים בתוך המיקרו-סביבה החיצונית שלהם 1,2,3, שהם חיוניים לוויסות תהליכים תאיים שונים, כולל הידבקות, נדידה, התפשטות והתמיינות4. in vivo, התכונות המכניות של מיקרו-סביבת הרקמה מציגות הטרוגניות מרחבית משמעותית, עם שינויים בנוקשות המטריצה שנצפו הן בהקשרים פיזיולוגיים - כגון בצמתים של עצם ושריר - והן במצבים פתולוגיים, כגון בתוך גידולים 5,6,7. חקירה מקיפה של גורמים מכניים אלה חיונית להבנת מנגנוני הוויסות השולטים בהתנהגות התא. מנגנונים אלה הם מרכזיים בתהליכים כמו התפתחות רקמות, התקדמות המחלה ותהליך ההתחדשות והתיקון 8,9.
כדי לדמות מיקרו-סביבה מכנית מורכבת זו במבחנה, הידרוג'לים או אלסטומרים נמצאים בשימוש נרחב ליצירת מצעים בעלי קשיחות משתנה על ידי התאמת מידת הקישור הצולב או יחס הרכיבים 3,10,11,12,13. עם זאת, שיטות אלו גורמות לרוב לשינויי קשיחות בדידים שאינם מצליחים לשחזר את שיפועי הנוקשות הרציפים בקנה מידה מיקרו המחקים במדויק תנאים פיזיולוגיים 13,14,15,16,17. מחקרים אחרונים חקרו טכניקות כגון קישור צולב אופטי (למשל, שימוש במסכת פוטו לוויסות חשיפה ל-UV)18, ערבוב רב-ערוצי מיקרופלואידי19,20, ואמצעים מונעי דיפוזיה21 לבניית שיפועי קשיחות. למרבה הצער, גישות אלו יכולות להיות מורכבות מבחינה טכנית ולהציג משתנים נוספים, כגון גודל רשת22, נפיחות23,24 וטופוגרפיה25. הכנסת גורמי הפרעה מסבכת את הפירוש של תגובות תאיות לנוקשות. מערכת PDMS דו-שכבתית, המשתמשת במערכי מיקרו-עמודים או דפוסי לוח שחמט כמבנה תמיכה, אומצה ליצירת מצעי תרבית תאים עם שיפועי קשיחות26,27. גישות אלו מסתמכות על תומכים בסיסיים בדידים מתחת לממברנה הומוגנית כימית כדי להשיג אפנון קשיחות איזוטרופי, ומספקים פלטפורמות חשובות לחקירת הידבקות והתפשטות תאים. עם זאת, המיקרו-סביבה התאית הטבעית in vivo היא לרוב אנזוטרופית מאוד בתכונותיה המכניות28,29. ההנחה היא שהאיתות המכני הכיווני הזה משפיע עמוקות על אירועים ביולוגיים בסיסיים. לכן, אסטרטגיות הייצור הביולוגי הנוכחיות מוגבלות ביכולתן לשכפל את האינטראקציות העדינות של קשיחות התאים שנצפו in vivo, התלויות בחיקוי מדויק של שיפועי קשיחות בקנה מידה מיקרו והטרוגניות מרחבית בתוך מצעים טעוני תאים.
מחקרים קודמים הראו שתאים יכולים לתפוס את הנוקשות האפקטיבית של עצמים קשיחים גם כאשר הם אינםבמגע תאי ישיר. בהתבסס על מחקר זה, אנו מציגים מצע תרבית תאים דו-שכבתי דו-שכבתי פולידימתילסילוקסן (PDMS) המייצר שיפועי קשיחות מבוקרים בקנה מידה מרחבי הנע בין 5 ל-50 מיקרומטר, תוך יישור קו עם טווח הגודל הרלוונטי לחישה מכנית תת-תאית ותא בודד. המצע מורכב משתי שכבות נפרדות: שכבה תחתונה PDMS קשיחה הכוללת מיקרו-מבנים גיאומטריים ניתנים לכוונון ושכבת PDMS רכה אחידה ושטוחה המשמשת כמשטח המגע עם התא. תכנון זה מאפשר אפנון מכני אך ורק באמצעות שינויים בגיאומטריית התשתית, תוך שמירה על כימיה וטופוגרפיה עקבית של פני השטח. כתוצאה מכך, הוא למעשה מנתק את אות הנוקשות מרמזים פיזיקליים וכימיים אחרים, ומציע מערכת רלוונטית יותר מבחינה ביולוגית לאפנון נוקשות.
בניגוד למצעים מסורתיים מבוססי הידרוג'ל, הגישה שלנו מאפשרת מחקרים מכניים חד-משתנים ללא הפרעות מנפיחות, גודל רשת או טופולוגיית פני השטח. המצע פשוט לייצור באמצעות ליתוגרפיה רכה סטנדרטית וניתן לשחזור31. הוא גם תואם למיקרוסקופיה ברזולוציה גבוהה, מה שהופך אותו למתאים במיוחד להדמיה בזמן אמת ולמחקרים כמותיים של תגובות תאיות לרמזי נוקשות בקנה מידה מיקרו. כתב יד זה מציג את פרוטוקול הייצור המלא, מפרט את אסטרטגיית בקרת הפרמטרים ומדגים את התועלת של המצע עם ניסויים מייצגים בתרבית תאים. בסופו של דבר, גישה זו מספקת כלי חזק ונגיש במבחנה לחקר תגובות התאים לשיפוע קשיחות בקנה מידה מיקרו.