מערכות האכלה ממברנה מלאכותית לקרציות הן כלים יעילים מאוד למחקר קרציות ומשמשות בהרחבה במעבדות מחקר רבות כחלופות יעילות להאכלת בעלי חייםחיים 28,29. הערך העיקרי של מערכות אלו טמון ביכולתן לספק או לשחזר חומרים שונים דרך ארוחה בדם, כולל פתוגנים, אקריצידים, תרכובות שמקורן בקרציות ומולקולות מודולטוריות נוספות 22,23,25,27. אופטימיזציה של מערכות האכלה ממברנה מלאכותית יכולה להקל על פיתוח גידול קולוני קרציות בת-קיימא, ובכך להפחית את התלות בבעלי חיים חיים.
מערכת ההזנה לקרציות במבחנה המתוארת בפרוטוקול זה הייתה מוצלחת במיוחד עם Amblyomma americanum ו-Ixodes scapularis הבוגרים. שיעורי הצלחת האכלת קרציות מוגדרים כאחוז (או אחוז) הקרציות שמסיימות בהצלחה את האכילה עד למלאות נפיחות. עם זאת, קרציות שמוזנות חלקית (בדרך כלל 3–4 ימים לאחר תחילת האכלה) מספיקות לעיתים כדי לענות על השערות ניסיוניות ספציפיות עבור רוב מעבדות המחקר על קרציות החוקרים את הביולוגיה או הפיזיולוגיה של הקרציות. בפרוטוקול מערכת האכלה ממברנלית מלאכותית זה, וכדי לענות על מטרות מחקר ספציפיות בפרויקט אלפא-גל (αGal), שימשו המונחים "קצב האכלת קרציות" להתייחס לרכישת קרציות שקיבלו אוכל חלקי (2–5 ימים של האכלה) ו"הצלחת האכלת קרציות" כדי להתייחס לנפיחה מלאה ב-A. americanum. שיעורי ההאכלה הגבוהים ביותר היו בנקבות A. americanum (87.6%), אחריהן זכרים של A. americanum (86.3%), נקבות A. maculatum (68.2%), זכרים של A. maculatum (76.6%), נקבות I. scapularis (65.2%) ונקבות R. sanguineus (56.6%), בעוד ששיעור הצלחת האכילה של A. americanum היה 42.8% (טבלה 1). נקבות A. americanum שהואכלו חלקית סווגו על פי ימי האכלה ב-4 קטגוריות (שלבי האכלה), עם שינויים מפרסומים קודמים כך: (1) ללא אוכל, (2) 2–3 ימים עם האכלה חלקית, (3) 4–5 ימים עם האכלה חלקית, ו-(4) נפוחה (איור 5). שלב ההזנה המתנפחת כלל קרציות בתחילת שלב הנפיחה המהירה (עם משקלים שנעו בין 48.9 מ"ג ל-109 מ"ג) וקרציות מלאות (עם משקלים שנעו בין 272.7 מ"ג ל-348.7 מ"ג) (איור 5). מערכת ההזנה המלאכותית של קרציות באמצעות ממברנה אפשרה מספר מחקרים בתוך אותה קבוצת מחקר ושותפים, בכך שאפשרה יצירת קרציות שקיבלו מזון חלקי על דם בקר, אשר שימשו לאחר מכן להדביק עכברים ולבדיקת השערת ההעברה של תסמונת אלפא-גל (AGS), אלרגיה לבשר אדום הנגרמת מנשיכות קרציות, ולמחקר N-גליקומיקס11,21, 37. הנוחות של ההגדרה האישית אפשרה שימוש במקורות דם שונים, והמכסה השקוף והגובה המינימלי של התא אפשרו ויזואליזציה של הקרציות במהלך תקופת ההזנה תחת מיקרוסקופ סטריאופי עם מרחק עבודה מספק.
שינויים אחרונים בלחות (מאמבט מים, 90% RH, לאמבט יבש, 63% ± 2% RH), בטמפרטורה (מ-37 °C ל-35 °C וחזרה ל-37 °C), ובעובי הממברנה (טבלה 1) אפשרו האכלה מוצלחת של מיני קרציות מרובים. בעוד שטמפרטורה ולחות יחסית (RH) הם משתנים חשובים לשליטה בהאכלה מקרציות במבחנה, עובי ועוצמת הממברנה הם גורמים קריטיים שמבטיחים הזנה מוצלחת בין מיני קרציות שונים33,38. חשוב לזכור שקרציות עם חלקי פה קצרים, כמו Rhipicephalus sanguineus ו-Dermacentor variabilis, יזדקקו לממברנות דקות יותר מאשר קרציות עם חלקי פה ארוכים39, כמו Amblyomma spp ו-Ixodes spp. שיעורי האכילה הגבוהים ביותר של הקרציות היו ב-Amblyomma americanum ו-A. maculatum בעובי ממברנה של 100–200 מיקרון; Rhipicephalus sanguineus בעובי שבין 70–100 מיקרון; Ixodes scapularis בעובי <150 מיקרון, ו-Dermacentor variabilis <150 מיקרון (טבלה 1). גורם מרכזי שיש לציין בהאכלת קרציות מממברנה מלאכותית הוא שעדיין מתרחשות תנודות בקצב ההאכלה. במערכת זו, שינוי קל בטמפרטורה, כלומר מ-37 מעלות צלזיוס ל-35 מעלות צלזיוס וחזרה ל-37 מעלות לאחר מספר ימים, לעיתים קרובות מעלה או משחזר את קצב ההאכלה של הקרציות. יתרה מזאת, מעבר מאמבט יבש לאמבט מים מניב תוצאות דומות עבור Amblyomma spp. ו-Ixodes scapularis, אך אפקט זה לא נצפה עבור Rhipicephalus sanguineus, שמזין ביעילות רבה יותר ב-63% ± 2% RH באמבטיות יבשות.
מערכות האכלה מלאכותיות נוספות לקרציות, כמו אלו שהותאמו ממערכת הזרימה הרציף בת חמישה חלקים שפותחה על ידי Ueti, M. ואחרים (USDA-ARS) ושונדמו מאוחר יותר למינים נוספים על ידי Yamasaki, Y. ואחרים, הוכיחו יעילות גבוהה, והניבו שיעורי הצלחה גבוהים בעקביות של האכלת קרציות27.40. עם זאת, מחקרים שדורשים גישה תכופה למערכת לניתוח קרציות שמוזנות חלקית הופכים את ההגדרות הללו לפחות מתאימות, שכן פתיחה וסגירה חוזרת של תא בית הקרציות עלולות להיות מסורבלות. תא המודפס בתלת-ממד המתואר בפרוטוקול זה כולל מכסה מגנטי עם נעילה בטוחה וצלחות פטרי נפרדות, המאפשרים טיפול קל ובדיקה ויזואלית של הזנת הקרציות מבלי להפריע להגדרה. המכסה השקוף מאפשר ניטור חזותי ללא הפרעה ומחובר היטב לתא באמצעות מגנטים מוטמעים, בניגוד למערכות ההזנה הנפוצות ביותר של קרציות, כמו אלו שאופטימיזציה בעיצוב המקורי של קרוברוגרין 22,29, שבהן לא ניתן לראות את התמונה האישית ללא הסרת תא ההזנה מהדם, שכן כל יחידות ההזנה משולבות בלוח אחד ושם השיטות למניעת בריחה מקרציות אל תאפשר ויזואליזציה. יתרה מזאת, מערכת ההזנה של קרציות במבחנה זו יכולה להיות משוכללת עוד יותר כדי לספק כמויות דם קטנות יותר ומותאמות למקום. לדוגמה, לאחר שנקבות הקרציות מחוברות לאתרי האכלה מוגדרים, ניתן להחליף את צלחת הפטרי התחתונה במאגרים זעירים, כמו החלק העליון של צינור PCR בנפח 100 מיקרוליטר, המכיל פחות מ-100 מיקרוליטר דם הממוקם ישירות מתחת לאזור החיבור (איור משלים 1). גישה זו להזנה בנפח נמוך תאפשר מחקרים מפורטים על רכישת פתוגנים והעברתו, וכן חקירות על השפעות רעילי קרציות ונוגדנים שמקורם במארח. פרוטוקול זה הוכח כמוצלח בהשגת קרציות שקיבלו מזון חלקי ממינים בוגרים שונים. לצורך מחקר זה, שיעורי הטלת ביצים ושיעורי התפיסות מלאה לא הוערכו בפרוטוקול זה; עם זאת, מתבצעת אופטימיזציה נוספת במטרה להשיג צאצאי קרציות, שניתן להשיג באמצעות Amblyomma americanum ו-Ixodes scapularis בהתבסס על תצפיות ראשוניות. אולי התכונה החדשנית ביותר של מערכת זו היא הגמישות שלה למניפולציות ניסיוניות בקנה מידה קטן, המאפשרת שונות מבוקרת של טיפולים ותנאי סביבה, תוך תמיכה ביישומי גידול מושבות.
האכלת קרציות במבחנה היא כלי חשוב לחוקרים החוקרים ביולוגיה, פיזיולוגיה וכישורי וקטורים. עם זאת, האכלת קרציות ממברנה מלאכותית היא משימה דורשת זמן ודורשת מאמץ. פרוטוקול זה, הכולל תא מודפס בתלת-ממד עם מערכת נעילה בטוחה וממברנה פשוטה שנוצרה במעבדה, מציע התקנה פשוטה לאחר הדפסת התאים והכנת הממברנות, מה שמאפשר שימוש ממושך. בנוסף, על ידי התאמת עובי הממברנה, ניתן להתאים את המערכת ביעילות למיני קרציות שונים. אופטימיזציה נוספת, כולל גודל התא ועובי הממברנה, יכולה לאפשר את יישומו בשלבים שונים של חיי הקרציות.