מערכת CRISPR–Cas, שמקורה במנגנון חיסוני אדפטיבי בחיידקים וארכאאוטים, חוללה מהפכה בהנדסה גנטית בכך שאפשרה עריכה מדויקת של גנום בין אורגניזמים מגוונים 1,2. רכיב מרכזי הוא ה-RNA המדריך היחיד (sgRNA), RNA כימרי שמכוון את נוקלאזי Cas ללוקסים גנומיים ספציפיים; העיצוב המודולרי שלו מאפשר ריטרג'ינג באמצעות שינוי רצף פרוטוספייסר של כ-20 נוקלאוטידים3. מעבר ל-SpCas9, נוקלאזים נוספים של Cas עם תכונות מובחנות אומצו באופן נרחב. Staphylococcus aureus Cas9 (saCas9) קטן יותר, מקל על הפצת וירוס אדנו-קשור (AAV) ובכך מרחיב את אפשרויות ההפצה4. כל מערכת דורשת ארכיטקטורות RNA מונחות ספציפיות, מה שהופך את שיטת הסינתזה הרב-תכליתית למבוקשת מאוד3.
שיטות מסורתיות ליצירת RNA מדריך פונקציונלי כוללות שיבוט מבוסס פלסמיד, ערכות סינתזת sgRNA מסחריות, או סינתזה מסחרית ישירה של sgRNA 5,6. שיבוט מבוסס פלסמיד דורש מספר שלבים עתירי עבודה — עיכול הגבלה, קשירה, טרנספורמציה וסינון מושבות — בדרך כלל אורך מעל 48 שעות 2,4,6. ערכות sgRNA מסחריות, למרות שמציעות זרימת עבודה יעילה (<5 שעות), נשארות יקרות מאוד ליישומים בעלי תפוקה גבוהה, בדרך כלל בעלות של 35–45$ לתגובה. סינתזה כימית ישירה של sgRNA מציעה יתרונות כמו טוהר גבוה, שינויים כימיים לשיפור היציבות, והפחתת השפעות מחוץ למטרה7; עם זאת, הוא יקר מאוד (בדרך כלל 200–280 דולר ל-sgRNA) עבור יישומים בעלי תפוקה גבוהה או מסכים בקנה מידה גדול הדורשים מאות sgRNA.
לעומת זאת, שיטת ה-PCR החופפת החד-שלבית המתוארת כאן משלימה את סינתזת התבנית בפחות מ-5 שעות באמצעות פריימרים סטנדרטיים בעלות של כ-5–8 דולר ל-sgRNA, מה שמייצג הפחתה משמעותית הן בזמן והן בעלות החומר. יתרה מזאת, sgRNA המיוצרים בשיטה זו משיגים יעילות עריכה דומה לזו שנוצרת על ידי שיבוט מבוסס פלזמידים, כפי שמאושר על ידי בדיקות חיתוך במבחנה . השוואה בין גישות אלו מוצגת באיור 1.
PCR הרחבת חפיפה (OE-PCR) מספק אסטרטגיה מהירה ובלתי תלויה בליגז להרכבת קטעי DNA8. גישה זו הותאמה לסינתזת תבנית sgRNA באמצעות פריימרים חופפים. בתגובה חד-שלבית המשתמשת בארבעה פריימרים חופפים חלקית, מתרחש קישור תחרותי: הפריימרים החיצוניים (AF1 ו-Tracr-R) מגדירים את גבולות ההגברה, בעוד שהפריימרים הפנימיים (AF2 ו-AF3) צריכים להיות מדוללים כדי להבטיח התרחבות מסודרת משני הקצוות למרכז. למרות המסגרת התיאורטית הזו, פרמטר קריטי המשפיע על יעילות ההרכבה — יחס הפריימר האופטימלי — לא נחקר באופן שיטתי. יתרה מזאת, היישום הרחב יותר של שיטות OE-PCR כאלה במערכות CRISPR שונות עדיין לא נחקר.
כדי להתמודד עם מגבלות אלו, תוכנן מחקר לאופטימיזציה ולאמת שיטת PCR חופפת חד-שלבית לסינתזת תבנית sgRNA. יחס הפריימר האופטימלי נקבע באמצעות עיצוב ניסויי מובנה, כאשר אלקטרופורזה בג'ל אגרוז שימשה לזיהוי תנאים שמניבים מוצר יחיד בגודל נכון. לאחר האופטימיזציה, הוערכה הרב-גוניות של השיטה בשתי מערכות CRISPR נפוצות (SpCas9 ו-saCas9), עם הגברה מוצלחת של שתי התבניות. אימות פונקציונלי באמצעות בדיקות חיתוך חוץ-גופית הראה כי sgRNAs שנוצרו בשיטה זו משיגים יעילות דומה לאלו שהושגו באמצעות שיבוט מבוסס פלסמיד.
להערכת פונקציונליות נוספת בהקשר תאי, SgRNA של SpCas9 קומפלקס עם חלבון Cas9 ליצירת קומפלקסים ריבונוקלאופרוטאינים (RNP) והועבר לתאי HEK293T באמצעות אלקטרופורציה. עריכת הגנום בלוקוס אנדוגני הוערכה באמצעות מבחן T7 Endonuclease I (T7EI), עם דפוסי חיתוך על ג'לים של אגרוז המעידים על היווצרות אינדל ניתנת לזיהוי ב-vivo. ביחד, ממצאים אלו מראים ששיטה זו מייצרת באופן אמין תבניות sgRNA איכותיות ופונקציונליות. הפרוטוקול הבא מתאר את ההליך המפורט תוך שימוש ב-SpCas9 כדוגמה מייצגת, עם תבניות פריימר שסופקו להתאמה לנוקלאזים Cas אחרים.