$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
המטריצה החוץ-תאית (ECM) היא פיגום מבני וביוכימי בסיסי שמגדיר את התכונות המכניות של הרקמות ותומך בתפקודים הביולוגיים שלהן. לדוגמה, רקמות אלסטיות כמו הריאות והעורקים מועשירות ב-ECM מבוסס קולגן ואלסטין, המספק את העמידות המכנית הנדרשת למחזורי מתיחה-רתע חוזרים במהלך הנשימה. לעומת זאת, מערכת העצבים המרכזית מכילה ECM עשיר בגליקוזאמינוגליקן, היוצר סביבה תואמת מאוד המותאמת להתמיינות ואיתות נוירונים1. ברקמות מגוונות בגוף, נוקשות הרקמה נעה על פני כמה סדרי גודל, החל ממאות פסקלים ברקמות רכות כמו המוח והריאות ועד לרמות מגהפסקל וג'יגפאסקאל של נוקשות בגידים ובעצם, בהתאמה 2,3. הבדלים מכניים אלו אינם רק מבניים אלא גם ממלאים תפקיד קריטי בוויסות התנהגות התא 4,5. לדוגמה, תאי גזע מזנכימליים עוברים הגדרת שושלת תלויה בקשיחות, מאמצים גורלות נוירונים על מצעים רכים, גורלות מיווגניים על סובסטרטים ביניים, וגורלות אוסטאוגניים על מצעים קשים6. שינויים פתולוגיים בנוקשות ECM יכולים גם להניע תגובות תאיות חריגות ולתרום להתחלה והתקדמות המחלה 7,8,9. באופן דומה, שינויים בתכונות ה-ECM סביב תאים משנים גם הם את תפקוד האברונים ואת התנהגויות התא השונות10,11. למרות החשיבות המוכרת של ECM בהכוונת אותות, תפקוד האברונים ופתוגנזה של המחלה, המנגנונים שבהם תאים חשים וממירים אותות ECM לאותות ביוכימיים עדיין אינם מובנים במלואם.
ההתקדמות בהבנת הקשר בין תא ל-ECM הוגעה בין היתר בשל זמינות מוגבלת של פלטפורמות ניסוי המציעות שליטה מדויקת על תכונות ECM תוך שמירה על תאימות מלאה לבדיקות ביוכימיות סטנדרטיות ולזרימות דימות. בנוסף, חקר אינטראקציות בין תא ל-ECM נתפס לעיתים כאתגר טכני, שכן הוא דורש מומחיות בין-תחומית הכוללת מדעי החומרים, ביולוגיה תאית והנדסה ביולוגית. שיטה זו שואפת להתמודד עם אתגרים אלה על ידי מתן פרוטוקולים שלב אחר שלב לייצור תת-קרקעי ECM מבוססי PA וסיליקון עם תכונות מכניות מוגדרות, שניתן להכין בקלות ברוב מעבדות רטובות.
הידרוג'לים PA עם קשיחות ניתנת לכיוון הם מרכיבים בסיסיים במכנוביולוגיה; עם זאת, השימושיות שלהם לעיתים קרובות נפגעת בשל עלות גבוהה של מגיבים לקונוגציה של ECM, פונקציונליזציה לא עקבית של פני שטח, ותאימות לקויה עם תהליכי עבודה ביוכימיים בקנה מידה גדול. בנוסף, גישות מעשיות וסטנדרטיות לאיסוף דגימות והדמיה על פני מצעים בעלי קשיחות משתנה אינן מבוססות היטב. צווארי בקבוק אלו ניתנים לטיפול באמצעות פלטפורמת הג'ל PA שתוארנו, המתאפיינת בארבעה חידושים מרכזיים: (i) הפחתת עלויות משמעותית, (ii) כימיה פונקציונליזציה שחוזרת, (iii) ייצור ניתן להרחבה באמצעות חומרה רב-פעמית, ו-(iv) אינטגרציה חלקה עם בדיקות ביולוגיה וביוכימיות קונבנציונליות רבות של תאים. גישה זו עושה שימוש ביחסים שונים של אקרילאמיד וביסקרילאמיד ליצירת הידרוגלים בעלי תכונות מכניות שונות (טבלה 1). ג'לי PA הם אינרטיים ואינם מצמידים ישירות לחלבוני ECM. לכן, תגובת פולימריזציה רדיקלית חופשית המופעלת על ידי UV משמשת ליצירת רשת דקה ומקושרת של טטראקרילט די(טרימתילולפרופאן), אסטר N-הידרוקסיסוקינימיד (NHS-אקרילט) וביסקרילאמיד על פני ג'לי PA (איור 1). רשת זו יוצרת משטח דבק דו-פעולתי לחלבוני ECM: ה-NHS-אקרילט מספק עיגון קוולנטי יציב לחלבוני ECM, בעוד הטטראקרילט מסייע בספיגה אחידה של חלבוני ECM12. בנוסף, אנו מספקים שיטות המדגימות כיצד ניתן לקצור חלבונים וחומצות גרעין כמו RNA מהסובסטרטים הללו באופן התואם לניתוחים ביולוגיים של תאים במורד הזרם כגון Western blotting ותגובת שרשרת פולימראז כמותית הפוכה (RT-qPCR). יתרה מזאת, הסובסטרטים התואמים של PA תומכים גם ביצירת ספרואידים ומיקומם במישור מוקד עקבי, מה שמאפשר ניתוח שיטתי של התנהגויות תאיות תלת-ממדיות13.
לעומת זאת, מגבלות האופטיקה של הידרוג'לים PA מגבילות את השימוש בהם בשיטות דימות מתקדמות, במיוחד במיקרוסקופיית פלואורסצנציה פנימית כוללת (TIRF)14. כדי להתמודד עם מגבלה זו, פיתחנו סובסטרטים מבוססי סיליקון מסוג ECM מכווננים מכנית, מותאמים להדמיית TIRF. חומרים אלו מציגים מקדם שבירה הדומה לזכוכית תוך שמירה על קשיחות מכוונת בטווח רחב (איור 2A). שכבה דקה של ג'ל סיליקון, עם יחסי חלקים משתנים, מצופה בספין על זכוכית כיסוי לפני הצמדת ECM (איור 2B וטבלה 2). עם זאת, ההידרופוביות הפנימית והאינרטיות הכימית של הסיליקון מונעות הצמדת ECM ישירה. לכן אנו מיישמים אסטרטגיית שינוי משטח שתאפשר חיבור קוולנטי של ליגנדים מסוג ECM. טיפול בפלזמת חמצן מכניס קבוצות הידרוקסיל למשטח הסיליקון (איור 2C). בהמשך, (3-אמינופרופיל)טריאתוקסילן (APTES) ממיר קבוצות הידרוקסיל אלו לאמין ריאקטיבי. 1-אתיל-3-(3-דימתילאמינופרופיל) קרבודוליד הידרוכלוריד (EDC), מקשר קרבודימיד באורך אפס, מסייע ביצירת קשרי אמיד קוולנטיים בין קבוצות האמינים על פני הג'ל לבין קבוצות הקרבוקסיל בחלבוני ECM.
ביחד, פלטפורמות ECM אלו מספקות מערכות חסכוניות, שכפוליות וניתנות להרחבה לבדיקת מנגנוני איתות התלויים בקשיחות ECM. הגמישות שלהם מאפשרת שילוב חלק עם בדיקות ביוכימיות, הדמיה ברזולוציה גבוהה ותהליכי עבודה בקצב גבוה, ומאפשרים חקירת האופן שבו נוקשות ה-ECM משפיעה על התנהגות התאים ומניעה התקדמות מחלה.