19.4: Il ciclo dell'acido citrico: panoramica

Negli organismi aerobici, il ciclo dell’acido citrico è la seconda fase della respirazione cellulare in cui le molecole derivate dalla scomposizione di carboidrati, proteine e grassi vengono ossidate in anidride carbonica ed energia. Questo processo è anche noto come ciclo dell’acido tricarbossilico (TCA) poiché il primo prodotto del ciclo, l’acido citrico, contiene tre gruppi carbossilici nella sua struttura. In alternativa, questo ciclo è anche indicato come ciclo di Krebs, in onore del suo scopritore Sir Hans Krebs.

Il ciclo dell’acido citrico inizia quando molecole complesse, come il glucosio, vengono scomposte in molecole più semplici, come i gruppi acetilici. I gruppi acetilici si combinano quindi con una molecola a quattro atomi di carbonio chiamata ossalacetato per formare un composto a sei atomi di carbonio, l’acido citrico. Durante il ciclo, l’acido citrico viene riorganizzato e due dei suoi atomi di carbonio vengono rimossi, accompagnati dal rilascio di due molecole di anidride carbonica e quattro elettroni. Alla fine del ciclo, viene prodotta una molecola di ossalacetato, che poi si combina con un altro gruppo acetilico per iniziare il ciclo successivo del ciclo.

La maggior parte degli intermedi da cui dipende il ciclo sono componenti di altre vie biochimiche che producono metaboliti come porfirine, acidi grassi e amminoacidi. Se uno di questi intermedi viene deviato, l’integrità del ciclo viene compromessa e il ciclo si ferma.