Che cos'è il cancro?

Il corpo umano è composto da oltre 3 trilioni di cellule. Periodicamente, sotto il controllo dei regolatori del ciclo cellulare, queste cellule si dividono per formare nuove cellule, sostituendo le cellule vecchie o danneggiate.

In rari casi, una di queste cellule potrebbe superare la regolazione del ciclo cellulare e dividersi in modo incontrollabile, il che può interrompere il normale funzionamento del corpo.

Tale crescita cellulare anormale può provocare diverse malattie correlate, note collettivamente come cancro. Se la diffusione delle cellule tumorali non viene contenuta, si provocherà la morte dell'organismo.

Quindi, come fa una cellula normale a diventare cancerosa? Quasi ogni cellula di un corpo umano subisce mutazioni genetiche. Sebbene la maggior parte di questi cambiamenti nucleotidici siano riparati dagli enzimi di riparazione del DNA, alcune mutazioni rimangono incontrollate.

In rari casi, tali mutazioni non riparate possono consentire a una cellula di dividersi più velocemente e sopravvivere più a lungo delle cellule circostanti.

Nel tempo, queste cellule mutanti proliferano, prosperano e formano una massa visibile di cellule chiamate tumori che sono ampiamente classificate in due tipi.

I tumori benigni sono confinati al tessuto di origine. Di solito sono innocui e possono essere rimossi chirurgicamente.

D'altra parte, i tumori maligni possono staccarsi dal sito primario, invadere tessuti lontani e formare un altro tumore, attraverso un processo chiamato metastasi, un segno distintivo di un tumore canceroso. L'intero processo di trasformazione di una cellula normale in una cellula cancerosa è chiamato oncogenesi.

Il cancro può insorgere in quasi tutte le parti del corpo. Ad esempio, la proliferazione incontrollata dei globuli bianchi provoca la leucemia, la crescita senza ostacoli delle cellule dell'intestino crasso provoca il cancro del colon e la divisione cellulare anormale dei tessuti molli come tendini, cartilagine o muscoli è indicata come sarcoma.