Il microambiente tumorale

Il microambiente tumorale comprende il tumore e il tessuto di supporto che lo circonda, noto anche come stroma. Le cellule tumorali interagiscono costantemente con lo stroma per formare un ambiente permissivo e di supporto per la loro crescita e metastasi.

Lo stroma è costituito da una matrice extracellulare che circonda il tumore e da diversi componenti cellulari.

La matrice extracellulare, o ECM, è una complessa rete di macromolecole, tra cui collagene e fibrina. Rispetto ai tessuti normali, la struttura e la composizione della MEC nel tessuto canceroso sono modificate per promuovere la progressione del tumore.

Ad esempio, nel tessuto del cancro al seno, l'aumento dell'espressione di proteasi e ossidasi degrada e linearizza la fitta rete di fibre di collagene reticolate. Ciò aumenta la rigidità del tessuto del cancro al seno, facilitando la migrazione delle cellule tumorali.

Lo stroma è costituito anche da fibroblasti associati al carcinoma, o CAF. Secernono diversi fattori di crescita per favorire la progressione del cancro. Ad esempio, con l'aumento delle dimensioni del tumore, aumenta la domanda di nutrienti e ossigeno. Le cellule tumorali più interne di un tumore solido sono soggette a una limitazione acuta dell'ossigeno; un fenomeno chiamato ipossia.

I CAF secernono fattori di crescita dell'endotelio vascolare che innescano la formazione di nuovi vasi sanguigni attorno al tumore in crescita. Questo fornisce ossigeno e sostanze nutritive alle cellule che si dividono rapidamente.

Le cellule immunitarie, come i macrofagi, i linfociti e le cellule natural killer, possono rilevare le cellule tumorali ed eliminarle. Tuttavia, a causa dell'aumento dell'instabilità genetica, le cellule tumorali acquisiscono rapidamente mutazioni per eludere la sorveglianza immunitaria.

Ad esempio, le cellule tumorali possono indurre cellule T immunosoppressori, che producono specie reattive dell'ossigeno per inibire i linfociti e impedire loro di uccidere le cellule tumorali. Le specie reattive dell'ossigeno aumentano anche il tasso di mutazioni nelle cellule tumorali, facilitando una rapida progressione del tumore.