Rinnovamento dei tessuti senza cellule staminali

Alcuni tipi di cellule differenziate, come le cellule beta del pancreas o gli epatociti del fegato, possono dividersi per rinnovare e rigenerare il tessuto senza l'uso di cellule staminali. Questo è interessante perché le cellule differenziate hanno una capacità di divisione cellulare limitata e non possono ricostituire l'intero organo.

Le cellule beta sono le cellule produttrici di insulina presenti nelle isole di Langerhans. La perdita di queste cellule è responsabile del diabete di tipo I. Tuttavia, le isole di Langerhans non contengono cellule staminali specializzate in grado di ricostituire le cellule beta.

Pertanto, le cellule beta preesistenti subiscono una semplice duplicazione per compensare la perdita di cellule.

Allo stesso modo, gli epatociti nel fegato sono responsabili della regolazione metabolica e hanno una durata di vita di un anno. Successivamente, si autorinnovano, producendo altri nuovi epatociti.

Entrambi questi processi, la proliferazione cellulare e la morte cellulare, sono ben regolati dall'omeostasi per mantenere le dimensioni del fegato.

Ad esempio, quando due terzi del fegato di un ratto vengono rimossi chirurgicamente, gli epatociti nella sezione rimanente si moltiplicano rapidamente per rigenerare un fegato di dimensioni normali in sole due settimane.