Il modello atomico di Rutherford

La comprensione della struttura dell'atomo ebbe una svolta importante nel 1897 quando J.J. Thomson scoprì l'elettrone, la prima particella subatomica.

Nel 1911, Ernest Rutherford progettò un esperimento utilizzando un sottile foglio di lamina d'oro, una fonte di particelle alfa, che sono piccole particelle caricate positivamente, e uno schermo che si illuminava quando le particelle lo colpivano.

Diresse le particelle alfa verso la lamina per osservarne il comportamento. Se il modello di Thomson fosse corretto, le particelle alfa avrebbero dovuto passare direttamente attraverso la lamina con deflessioni minori, poiché le cariche positive sono state descritte come relativamente deboli e diffuse.

Sorprendentemente, mentre la maggior parte delle particelle è passata come previsto, alcune sono state deviate ad angoli ampi e alcune sono addirittura rimbalzate indietro.

Questo comportamento inaspettato fece capire a Rutherford che la carica positiva dell'atomo non era sparsa ma concentrata in un piccolo e denso centro, che chiamò nucleo. Concluse anche che la maggior parte di un atomo è spazio vuoto, con elettroni che orbitano attorno al nucleo.

Per descrivere questa idea, Rutherford propose il modello planetario, in cui gli elettroni ruotano attorno al nucleo massiccio, proprio come i pianeti orbitano intorno al sole.