La fusione mitocondriale svolge un ruolo essenziale nell'omeostasi del calcio mitocondriale, nella bioenergetica, nell'autofagia e nel controllo della qualità. La fusione viene quantificata in cellule vive mediante la fotoconversione della GFP fotoattivabile mirata alla matrice (mtPAGFP) in un sottoinsieme di mitocondri. La velocità con cui le molecole fotoconvertite si equilibrano su tutta la popolazione mitocondriale viene utilizzata come misura dell'attività di fusione. Finora, le misurazioni sono state effettuate mediante un approccio basato su time-lapse di singola cellula, quantificando l'equilibrazione in una cellula nell'arco di un'ora. In questo studio, aumentiamo la scala e automatizziamo un metodo precedentemente pubblicato su cellule vive basato sull'uso di mtPAGFP e di una bassa concentrazione di TMRE (15 nm). Questo metodo prevede la fotoattivazione di una piccola porzione della rete mitocondriale, l'acquisizione ogni 15 minuti per 1 ora di stack altamente risolti di sezioni confocali e la quantificazione della variazione dell'intensità del segnale. A seconda di diversi fattori, come la facilità di individuare cellule che esprimono PAGFP e l'intensità del segnale delle regioni fotoattivate, è possibile raccogliere circa 10 cellule negli intervalli di 15 minuti. Questo approccio rappresenta un significativo miglioramento in termini di efficienza temporale del saggio, mantenendo al contempo la quantificazione subcellulare ad alta risoluzione e i parametri cinetici necessari per catturare i dettagli del comportamento mitocondriale nel suo ambiente citoscheletrico nativo.
La dinamica mitocondriale svolge un ruolo in molti processi cellulari, tra cui la respirazione, la regolazione del calcio e l'apoptosi1,2,3,13. La struttura della rete mitocondriale influisce sulla funzione dei mitocondri e sul modo in cui interagiscono con il resto della cellula. Soggetta a una continua divisione e fusione, la rete mitocondriale assume diverse forme, che vanno da reti altamente fuse a reti più frammentate. In modo interessante, malattie come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson, la malattia di Charcot-Marie-Tooth di tipo 2A e l'atrofia ottica dominante sono state correlate a una morfologia mitocondriale alterata, in particolare a reti frammentate4,10,13. Spesso, in seguito alla frammentazione, i mitocondri diventano depolarizzati e, con l'accumulo, ciò porta a un deterioramento della funzione cellulare18. Si è dimostrato che la fissione mitocondriale segnala alla cellula di procedere verso l'apoptosi. Può inoltre fornire un meccanismo per separare i mitocondri depolarizzati e inattivi, mantenendo così robusta la maggior parte della rete14. La fusione mitocondriale, d'altro canto, permette la condivisione di proteine della matrice, soluti, mtDNA e del gradiente elettrochimico, e sembra anche prevenire il passaggio all'apoptosi9. È necessario approfondire la comprensione di come la fissione e la fusione mitocondriali influenzino l'omeostasi cellulare e, in ultima analisi, il funzionamento dell'organismo; pertanto, risulta essenziale lo sviluppo continuo e l'ottimizzazione dei metodi per raccogliere informazioni su questi fenomeni.
I saggi esistenti di fusione mitocondriale hanno rivelato diverse informazioni sulla fisiologia mitocondriale, ognuno con i propri vantaggi. Il saggio di fusione ibrido mediante PEG7 mescola due popolazioni di cellule marcate in modo diverso (mtRFP e mtYFP) e analizza il grado di mescolamento e di colocalizzazione dei fluorocromi nelle cellule fuse, multinucleate. Sebbene questo metodo abbia fornito informazioni preziose, non tutti i tipi cellulari possono fondersi e le condizioni che inducono la fusione richiedono l'uso di farmaci tossici che probabilmente influenzano il normale processo di fusione. Più di recente, è stata ideata una tecnica libera da cellule, che utilizza mitocondri isolati per osservare gli eventi di fusione basandosi su un saggio con luciferasi1,5. Due linee cellulari umane vengono modificate per esprimere o la parte ammino-terminale o quella carbossi-terminale della luciferasi di Renilla, insieme a una cerniera a leucina per garantire il dimerismo al momento del mescolamento. I mitocondri vengono isolati da ciascuna linea cellulare e quindi fusi. La reazione di fusione può avvenire in assenza di citoplasma, in condizioni fisiologiche, in presenza di energia, temperatura adeguata e potenziale della membrana mitocondriale interna. In modo interessante, si è scoperto che il citoplasma modula l'entità della fusione, dimostrando che i segnali cellulari regolano questo processo4,5. Questo saggio sarà molto utile per schermature ad alto rendimento volte a identificare i componenti del macchinario della fusione e anche composti farmacologici che potrebbero influenzare la dinamica mitocondriale. Tuttavia, saranno necessari saggi mitocondriali più dettagliati su cellule intere per integrare questo saggio in vitro e osservare tali eventi in un ambiente cellulare.
Una tecnica per il monitoraggio della dinamica mitocondriale a livello cellulare è in uso da tempo ed è basata su una GFP fotoattivabile mirata ai mitocondri (mtPAGFP)6,11. Dopo l'espressione della mtPAGFP, una piccola porzione della rete mitocondriale viene fotoattivata (10-20%) e la diffusione del segnale al resto della rete mitocondriale viene registrata ogni 15 minuti per 1 ora mediante acquisizione confocale a intervalli di tempo. Ogni evento di fusione determina una diluizione dell'intensità del segnale, consentendo la quantificazione del tasso di fusione. Sebbene fusione e fissione avvengano continuamente nelle cellule, questa tecnica monitora esclusivamente la fusione, poiché la fissione non provoca una diluizione del segnale PAGFP6. Un'etichettatura concomitante con basse concentrazioni di TMRE (7-15 nM nelle cellule INS1) permette di quantificare il potenziale di membrana dei mitocondri. Quando i mitocondri sono iperpolarizzati, accumulano più TMRE, mentre quando si depolarizzano perdono il colorante TMRE. I mitocondri depolarizzati non possiedono più un potenziale di membrana sufficiente e tendono a fondersi in modo meno efficiente, se non del tutto. Pertanto, i mitocondri attivamente coinvolti nella fusione possono essere tracciati utilizzando queste basse concentrazioni di TMRE9,15. L'accumulo di mitocondri depolarizzati privi di segnale TMRE potrebbe indicare fototossicità o morte cellulare. Concentrazioni elevate di TMRE rendono i mitocondri molto sensibili alla luce laser, quindi è necessario prestare grande attenzione per evitare un'eccessiva etichettatura con TMRE. Se l'effetto della depolarizzazione mitocondriale è l'argomento di interesse, si può utilizzare una tecnica che impiega concentrazioni leggermente superiori di TMRE e una luce laser più intensa per depolarizzare i mitocondri in modo controllato (Mitra e Lippincott-Schwartz, 2010). Per assicurarsi che la tossicità indotta da TMRE non sia un problema, suggeriamo di esporre le cellule caricate (3-15 nM TMRE) ai parametri di imaging che verranno utilizzati nel saggio (ad esempio, 7 serie di 6 sezioni ottiche consecutive) e di valutare la vitalità cellulare dopo 2 ore. Se i mitocondri appaiono troppo frammentati e le cellule stanno morendo, si potrebbero utilizzare altri marcatori mitocondriali, come dsRED o Mitotracker red, al posto del TMRE.
Il metodo mtPAGFP ha rivelato dettagli sul comportamento della rete mitocondriale che non potevano essere visualizzati con altri metodi. Ad esempio, sappiamo ora che la fusione mitocondriale può essere completa o transitoria, condizioni in cui il contenuto della matrice può mescolarsi senza alterare la morfologia complessiva della rete. Inoltre, sappiamo che la probabilità di fusione è indipendente dalla durata del contatto e dalle dimensioni dell'organello, ed è influenzata dalla motilità dell'organello, dal potenziale di membrana e dalla storia delle precedenti attività di fusione8,15,16,17.
In questo manoscritto descriviamo una metodologia per la scalabilità del protocollo precedentemente pubblicato che utilizza mtPAGFP e TMRE 15 nM8 al fine di esaminare contemporaneamente più cellule e migliorare l'efficienza temporale della raccolta dati senza compromettere la risoluzione subcellulare. Ciò è stato reso possibile grazie all'utilizzo di un tavolo microscopico automatizzato e di un software programmabile per l'acquisizione delle immagini. Il software Zen di Zeiss consente all'utente di marcare e tracciare diverse cellule designate che esprimono mtPAGFP. Ciascuna di queste cellule può essere fotoattivata in una specifica regione di interesse, e pile di sezioni confocali possono essere monitorate per il segnale di mtPAGFP così come per TMRE a intervalli prestabiliti. Altri sistemi confocali potrebbero essere utilizzati per eseguire questo protocollo, purché dotati di un tavolo automatizzato programmabile e di un incubatore con CO2e un mezzo per fotoattivare il PAGFP; o un laser a due fotoni, o un laser a diodo a 405 nm.