L'inquinamento da petrolio è tra le cause più gravi di contaminazione ambientale e influisce notevolmente sugli ecosistemi, sulle attività commerciali e sulle comunità 3. Sono ad esempio necessarie soluzioni per contrastare l'inquinamento da petrolio continuo proveniente dalle acque di coda delle sabbie bituminose in Alberta, Canada. Durante il processo di estrazione del petrolio dalle sabbie bituminose, il bitume, una forma semisolida ossidata del petrolio, viene estratto mediante tecniche di recupero termico che consumano circa 3,1 barili di acqua per ogni singolo barile di petrolio 1. L'acqua di processo contaminata da petrolio, proveniente principalmente da un fiume locale, viene immagazzinata in bacini di coda dopo l'estrazione del bitume. È necessario un riciclo più efficace dell'acqua di processo al fine di ridurre il prelievo di acqua dolce. Per facilitare l'estrazione del bitume e garantire che i siti a valle rispettino le linee guida sulla qualità dell'acqua per la protezione degli ecosistemi acquatici, i trattamenti dell'acqua di processo stanno evolvendosi rapidamente 3.
Per trattare l'inquinamento da composti organici, attualmente sono incoraggiate le tecnologie di biorisanamento che impiegano microrganismi 1. Gli alcani sono la famiglia più abbondante di idrocarburi nel petrolio greggio, contenenti da 5 a 40 atomi di carbonio per molecola 7, 21. Si conoscono molte batteri in grado di degradare alcani di diverse lunghezze mediante l'ossidazione sequenziale del gruppo metilico terminale, formando prima alcoli, poi aldeidi e infine acidi grassi 8. All'interno di questo progetto iGEM, diversi enzimi provenienti da organismi differenti sono stati espressi e caratterizzati, e resi disponibili attraverso lo standard BioBrick e il Registro delle Parti Biologiche Standard.
Il ben studiato sistema di idrossilasi degli alcani di Gordonia sp. TF6 facilita il passaggio iniziale di ossidazione degli alcani da C5 a C13, nonché quello dei cicloalcani da C5 a C8, mediante un minimo di quattro componenti: alkB2 (alcano 1-monossigenasi), rubA3, rubA4 (due rubredossine) e RubB (rubredossina riduttasi) 8, 21. Si riporta che l'ossidazione degli alcani a catena lunga (da C15 fino a C36) sia effettuata da ladA, una monossigenasi degli alcani appartenente alla classe delle flavoproteine, proveniente da Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. LadA forma un complesso catalitico con la flavina mononucleotide (FMN) che utilizza ossigeno atomico per l'ossidazione. Ciò determina la conversione degli alcani negli alcoli primari corrispondenti. Gli alcoli vengono ulteriormente ossidati da deidrogenasi alcoliche e aldeidiche a acidi grassi, che entrano facilmente nella via della β-ossidazione 7, 21. Una deidrogenasi alcolica indipendente dallo zinco proveniente dal batterio termofilo Geobacillus thermoleovorans B23 ossida gli alcoli a catena media nei rispettivi aldanali, utilizzando NAD+ come cofattore 10. La deidrogenasi aldeidica dello stesso batterio è in grado di catalizzare l'ultimo passaggio, dipendente da NAD+, nell'ossidazione degli alcani a catena media 11.
Al fine di ridurre i costi di induzione e mantenere una proliferazione ottimale del sistema batterico, è stato caratterizzato il promotore pCaiF di E.coli. Questo promotore può regolare l'espressione dei componenti della via di degradazione degli idrocarburi ed è regolato dai livelli di cAMP-Crp, che a loro volta dipendono dalla concentrazione di glucosio 6. In presenza di alte concentrazioni extracellulari di glucosio nell'ambiente, il livello intracellulare di cAMP (adenosina monofosfato ciclico) risulta basso a causa dell'inibizione dell'adenilato ciclasi, un effetto collaterale del trasporto di glucosio mediato dal sistema PTS. Al contrario, in condizioni di carenza (basse concentrazioni di glucosio), il livello di cAMP aumenta e Crp si lega al cAMP formando il complesso cAMP-Crp, che si lega al promotore pCaiF e attiva la trascrizione dei componenti a valle 6, 14.
Il ceppo selvatico di E. coli tollera solo concentrazioni moderate di idrocarburi. Per completare il kit, è stato necessario affrontare il problema della tolleranza agli idrocarburi. È noto che diversi batteri resistenti a solventi organici sopravvivono in sistemi a due fasi acqua-solvente12. Tra i componenti molecolari noti per aumentare la tolleranza vi sono le chaperonine, che favoriscono il corretto ripiegamento delle proteine. Il sistema prefoldina da Pyrococcus horikoshii OT3, costituito dalle proteine phPFDα e phPFDβ, è stato dimostrato aumentare la tolleranza agli idrocarburi17.
Il kit per la conversione degli alcani è stato costruito seguendo il principio BioBrick, documentato presso il Registro delle Parti Biologiche Standard 9. I BioBrick sono plasmidi contenenti un inserto funzionale specifico delimitato da 4 siti di restrizione predefiniti. Gli inserti BioBrick possono essere estesi in modo flessibile, consentendo la costruzione di sistemi biologici con nuove funzioni.