$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
L'inquinamento da petrolio è tra le cause più gravi di contaminazione ambientale e colpisce notevolmente gli ecosistemi, le imprese e le comunità 3. Ad esempio, sono necessarie soluzioni per combattere il continuo inquinamento da petrolio originato dalle acque di decantazione delle sabbie bituminose in Alberta, in Canada. Durante il processo di estrazione del petrolio dalle sabbie bituminose, il bitume, una forma ossidata semisolida di petrolio, viene rimosso utilizzando tecniche di recupero termico che consumano circa 3,1 barili di acqua per singolo barile di petrolio 1. L'acqua di processo contaminata dal petrolio, proveniente principalmente da un fiume locale, viene immagazzinata in bacini di decantazione dopo l'estrazione del bitume. È necessario un riciclaggio più efficace dell'acqua di processo al fine di ridurre la necessità di assorbimento di acqua dolce. Per facilitare l'estrazione del bitume e garantire che i siti a valle soddisfino le linee guida sulla qualità dell'acqua per la protezione degli ecosistemi acquatici, i trattamenti delle acque di processo sono in rapida evoluzione 3.
Per trattare l'inquinamento da composti organici, le tecnologie di biorisanamento che impiegano microrganismi sono attualmente incoraggiate 1. Gli alcani sono la famiglia di idrocarburi più abbondante nel petrolio greggio, contenenti da 5 a 40 atomi di carbonio per molecola 7, 21. Molti batteri sono noti per degradare alcani di varie lunghezze attraverso l'ossidazione sequenziale del gruppo metilico terminale formando prima gli alcoli, poi le aldeidi e infine gli acidi grassi 8. Nell'ambito di questo progetto iGEM sono stati espressi e caratterizzati diversi enzimi provenienti da diversi organismi, resi disponibili tramite lo standard BioBrick e il Registry of Standard Biological Parts.
Il ben studiato sistema alcano-idrossilasi di Gordonia sp. TF6 facilita la fase iniziale di ossidazione degli alcani C5-C 13 insieme a quella dei cicloalcani C5-C 8 utilizzando un minimo di quattro componenti: alkB2 (alcano 1-monoossigenasi), rubA3, rubA4 (due rubredossine) e RubB (rubredossina reduttasi) 8, 21. L'ossidazione degli alcani a catena lunga (che vanno da C15 a C36) è stata eseguita da ladA, un alcano flavoproteico monoossigenasi di Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. LadA forma un complesso catalitico con flavina mononucleotide (FMN) che utilizza l'ossigeno atomico per l'ossidazione. Ciò si traduce nella conversione degli alcani nel corrispondente alcanolo primario. Gli alcoli sono ulteriormente ossidati dall'alcol e dalle aldeidi deidrogenasi in acidi grassi, che entrano facilmente nella via di β-ossidazione 7, 21. Una alcol deidrogenasi zinco-indipendente del batterio termofilo Geobacillus thermoleovorans B23 ossida gli alcanoli a catena media nei rispettivi alcani, utilizzando NAD+ come cofattore 10. L'aldeide deidrogenasi dello stesso batterio è in grado di catalizzare il passaggio finale NAD+-dipendente nell'ossidazione a catena media 11.
Al fine di ridurre i costi di induzione e mantenere una proliferazione ottimale del sistema batterico, è stato caratterizzato il promotore pCaiF di E.coli. Questo promotore è in grado di regolare l'espressione dei componenti della via di degradazione degli idrocarburi ed è regolato dai livelli di cAMP-Crp, che a loro volta dipendono dai livelli di glucosio 6. Ad alte concentrazioni extracellulari di glucosio nell'ambiente, il livello cellulare di cAMP (adenosina mononucleotide fosfato ciclico) era basso attraverso l'inibizione dell'adenilil ciclasi come effetto collaterale del trasporto del glucosio mediato da PTS. Al contrario, durante la limitazione (basse concentrazioni di glucosio) il livello di cAMP aumentava e la Crp si legava al cAMP formando il complesso, cAMP-Crp, che legava pCaiF e attivava la trascrizione dei componenti a valle 6, 14.
E. coli wildtype può tollerare solo concentrazioni moderate di idrocarburi. Per completare il kit di strumenti, è stato necessario affrontare il problema della tolleranza agli idrocarburi. È noto che diversi batteri organici tolleranti ai solventi sopravvivono nei sistemi a due fasi acqua-solvente 12. I componenti molecolari noti per aumentare la tolleranza sono chaperoni che facilitano il corretto ripiegamento delle proteine. È stato dimostrato che il sistema prefoldinico di Pyrococcus horikoshii OT3, costituito dalle proteine phPFDα e phPFDβ, aumenta la tolleranza agli idrocarburi 17.
Il toolkit di conversione degli alcani è stato costruito seguendo il principio BioBrick, che è documentato nel Registry of Standard Biological Parts 9. I BioBrick sono plasmidi contenenti uno specifico inserto funzionale che viene affiancato da 4 siti di restrizione predefiniti. Gli inserti BioBrick possono essere estesi in modo flessibile, consentendo la costruzione di sistemi biologici con nuove funzioni.