Figura 1 mostra una panoramica della procedura che prevede il trasferimento genico di plasmidi codificanti OKSM nel fegato di topi e le diverse tecniche eseguite per osservare la riprogrammazione cellulare in vivo. Dopo l'iniezione HTV dei plasmidi, è stato osservato un significativo aumento dell'espressione genica dei fattori di riprogrammazione trasfettati (Oct3/4, Sox2, Klf4 e cMyc) a livello di mRNA al secondo giorno dall'iniezione. L'espressione di questi fattori diminuisce nel tempo dopo l'iniezione, come mostrato nella Figura 2a. Per quanto riguarda l'espressione dei marcatori endogeni di pluripotenza (Nanog, Ecat1 e Rex1), i loro livelli sono risultati significativamente aumentati rispetto a quelli dei epatociti di animali iniettati con soluzione salina al secondo e quarto giorno dall'iniezione, tornando ai livelli di base a partire dall'ottavo giorno (Figura 2b). Allo stesso tempo, la dedifferenziazione della popolazione di epatociti è stata confermata dalla riduzione dell'espressione di geni specifici degli epatociti (Alb, Aat e Trf), riduzione statisticamente significativa al quarto giorno e tornata ai livelli di base a partire dall'ottavo giorno (Figura 2d).
L'espressione di Oct3/4 e Nanog a livello proteico è stata analizzata mediante citometria a flusso. Come mostrato nella Figura 2c, solo Oct3/4 è espresso al giorno 1 dopo l'iniezione di HTV, mentre per l'espressione del marcatore endogeno di pluripotenza Nanog è stato necessario attendere fino al giorno 4.
La ricomparsa di una riprogrammazione cellulare in vivo è stata ulteriormente confermata mediante analisi immunohistochimica di tessuti epatici con anticorpi anti-OCT4, anti-SOX2 e anti-Nanog e mediante colorazione specifica per l'attività della fosfatasi alcalina (ALP). Cellule positive per tutti i marcatori e per l'attività enzimatica vengono ritrovate in modo riproducibile nei tessuti epatici di animali trattati con OKSM, ma non nei controlli trattati con soluzione salina (Figura 3).
Gli eventuali effetti collaterali tossici e la formazione di teratomi a seguito della riprogrammazione cellulare in vivo mediante iniezione endovenosa di pDNA sono stati valutati quantificando i livelli degli enzimi epatici nel siero, nonché mediante colorazione con ematossilina-eosina (H&E) e colorazione PAS su sezioni di tessuto epatico nel periodo di 120 giorni. Sono stati osservati segni transitori e non gravi di danno tissutale fino al giorno 2, ma non oltre. Non è stata osservata formazione di teratomi né alcun segno di displasia o alterazioni morfologiche durante tutto il periodo di studio (Figura 4). Non si sono verificate anomalie strutturali o funzionali epatiche nel corso dello studio in nessuno degli animali, come confermato dai livelli di albumina e degli enzimi epatici e dalla colorazione del glicogeno nelle sezioni di tessuto (Figure 4b e c).

Figura 1. Panoramica schematica della procedura di riprogrammazione in vivo e della sua analisi. Il protocollo comprende due fasi principali: (i) somministrazione in vivo di fattori di riprogrammazione e (ii) estrazione del tessuto e analisi del campione. Clicca qui per visualizzare l'immagine ingrandita.

Figura 2. Sovraespressione in vivo dei fattori di trascrizione di Yamanaka nel fegato di topo adulto. Topi Balb/C sono stati iniettati mediante HTV con sola soluzione salina allo 0,9%, oppure con 75 μg di pCX-OKS-2A e 75 μg di pCX-cMyc in soluzione salina allo 0,9%, e a 2, 4, 8, 12, 24 giorni è stata effettuata un’analisi RT-qPCR degli epatociti per determinare l’espressione genica relativa di: (a) fattori di trascrizione trasfettati (OKSM) e (b) marcatori endogeni della pluripotenza; (c) analisi mediante citometria a flusso di cellule positive per OCT3/4 e positive per Nanog; (d) espressione genica relativa dei marcatori degli epatociti determinata mediante RT-qPCR. Tutti i livelli di espressione genica sono stati normalizzati rispetto al gruppo iniettato con soluzione salina tramite HTV. (* p<0,05 indica una differenza statisticamente significativa rispetto ai gruppi iniettati con soluzione salina tramite HTV, ottenuta mediante analisi della varianza e confronto multiplo di Tukey). Figura adattata da Yilmazer et al.29 Clicca qui per visualizzare l'immagine ingrandita.

Figura 3. Riprogrammazione cellulare in vivo su tessuto epatico adulto di topo mediante immunoistochimica. Topi Balb/C sottoposti a iniezione HTV con sola soluzione fisiologica 0,9% oppure con 75 μg di pCX-OKS-2A e 75 μg di pCX-cMyc in soluzione fisiologica 0,9%. Al quarto giorno, i fegati sono stati prelevati e sezioni di tessuto congelato sono state colorate con anticorpi anti-OCT4, anti-SOX2 o anti-Nanog per valutare l'immunoreattività, oppure con BCIP/NBT per determinare l'attività della fosfatasi alcalina nel tessuto (40X). Le barre della scala corrispondono a 100 μm. Figura adattata da Yilmazer et al.29 Clicca qui per visualizzare l'immagine ingrandita.

Figura 4. L'effetto di in vivo riprogrammazione cellulare sulla funzionalità epatica e sull'istopatologia Topi Balb/C inoculati con HTV iniettato 75 μg di pCX-OKS-2A e 75 μg pCX-cMyc in soluzione salina allo 0,9% o soluzione salina allo 0,9% da sola. Nei giorni 2, 4, 8, 12, 50 e 120 sono stati isolati tessuti epatici e sieri e sottoposti a elaborazione per: (a) H&colorazione con E; (b) livelli degli enzimi epatici; (c) livelli di albumina; (d) Colorazione PAS. Le immagini rappresentative sono state acquisite mediante microscopia ottica (10X). Le barre della scala indicano 100 μm. Figura adattata da Yilmazer et al.29 Clicca qui per visualizzare l'immagine ingrandita.