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L'interazione delle varie fasi della biosintesi proteica, come la trascrizione, l'elaborazione e la traduzione dell'mRNA, così come il ripiegamento, la traslocazione e l'assemblaggio/disassemblaggio delle proteine, determina il carico di proteine metastabili che dipendono dai meccanismi di controllo della qualità delle proteine cellulari per la loro funzione1. L'assenza o il malfunzionamento di macchinari per il controllo della qualità delle proteine può, quindi, provocare il declino funzionale di diversi tipi di macchinari cellulari e l'insorgenza di malattie da misfolding proteico2-7. Quando la capacità dei meccanismi di ripiegamento e clearance delle proteine è bilanciata con il carico di proteine metastabili, si raggiunge l'omeostasi delle proteine (proteostasi), uno stato che alla fine impedisce l'accumulo di proteine mal ripiegate e l'aggregazione all'interno delle cellule6. Si ritiene che l'accumulo di proteine mal ripiegate sia il segnale che attiva i fattori di trascrizione inducibili dallo stress, come il fattore di shock termico (HSF-1), e provoca l'attivazione di risposte citoprotettive allo stress6,8.
La nostra comprensione delle funzioni delle reti di proteostasi nei metazoi è derivata principalmente da studi di ricostituzione in vitro e da osservazioni fatte con cellule di coltura tissutale e organismi unicellulari9. Ad esempio, la ricerca sugli chaperoni molecolari che prevengono e risolvono il danno proteico si è concentrata su studi biochimici e di biologia cellulare sui meccanismi di ripiegamento, disaggregazione e traslocazione delle proteine mediati da chaperone10-13. In confronto, sono disponibili solo informazioni limitate sulla funzione integrata di vari componenti della proteostasi nelle diverse cellule e tessuti dei metazoi in condizioni di crescita "normali" e in risposta allo stress11. La scoperta che in C. elegans il controllo della qualità delle proteine cellulari può essere regolato anche in modo non autonomo a livello cellulare, come dimostrato da esperimenti che dimostrano che le mutazioni nei due neuroni che percepiscono la temperatura possono bloccare l'attivazione della risposta allo shock termico e ridurre la termotolleranza, ha dimostrato la necessità di studiare la regolazione della proteostasi negli organismi multicellulari14-17. Ciò che manca, tuttavia, è un quadro coerente di come le reti di proteostasi, come le varie famiglie di chaperoni molecolari, funzionino nei tessuti di un metazoo intatto e quanto siano dinamiche queste reti durante lo sviluppo e l'invecchiamento. Per raggiungere questo obiettivo, sono necessari sensori affidabili per il monitoraggio del mantenimento del proteoma negli animali viventi per determinare la capacità proteostatica di diverse cellule in un organismo multicellulare durante il corso dello sviluppo e dell'invecchiamento.
Affinché una data proteina funzioni come sensore di proteostasi cellulare, deve rispondere ai cambiamenti nell'ambiente di ripiegamento cellulare interferendo solo minimamente con il ripiegamento di proteine non correlate nella cellula. Per esplorare il mantenimento e il recupero della proteostasi cellulare in un organismo vivente, è possibile adottare due approcci complementari che dipendono dai sensori di ripiegamento. Il primo si basa su sensori di ripiegamento progettati, basati su proteine metastabili identificate sperimentalmente che sono note per dipendere da macchinari di proteostasi, come la luciferasi18-20 della lucciola o la GFP marcata con un degron21-24. Nel secondo approccio, le proteine metastabili endogene, come le proteine aggreganti sensibili alla temperatura o quelle dipendenti dall'età che rispondono a cambiamenti incrementali nell'ambiente cellulare, sono tracciate25-27. I sensori pieghevoli progettati non svolgono alcuna funzione biologica essenziale, ma offrono il vantaggio di essere rilevabili da potenti saggi di refertazione, come le proteine marcate con GFP, e possono essere impiegati con molti modelli cellulari e animali diversi18. Tuttavia, poiché l'introduzione di una singola proteina estranea può influenzare l'ambiente di ripiegamento27, tali polipeptidi possono sovraccaricare il meccanismo della proteostasi cellulare. In alternativa, i sensori di ripiegamento progettati che non sono nativi della cellula su cui riportano potrebbero non essere influenzati dai cambiamenti nella capacità di proteostasi della cellula. Ad esempio, un substrato reporter del proteasoma marcato con GFP richiedeva l'inibizione di ~90% del proteasoma prima che un fenotipo potesse essere rilevato23. Al contrario, le proteine metastabili endogene che si basano sui meccanismi di proteostasi della cellula offrono il vantaggio di essere all'interno dell'intervallo di sensibilità cellulare. Tuttavia, la perdita di funzione associata al misfolding di tali proteine può anche influire sulla funzione cellulare e sulla vitalità dell'organismo. Qui, ci concentreremo sull'uso di sensori di ripiegamento endogeni di C. elegans.
C. elegans è un modello metazoo ben consolidato per lo studio sia dello sviluppo che dell'invecchiamento che utilizza molti percorsi biologici conservati e può essere utilizzato per seguire il ripiegamento delle proteine nella cellula, utilizzando una combinazione di approcci di biologia cellulare, biochimica e genetica. Abbiamo impiegato proteine metastabili come sonde della capacità proteostatica monitorando i cambiamenti nel loro fenotipo, localizzazione e stabilità. Una varietà di funzioni proteiche può, inoltre, essere studiata con una semplice analisi comportamentale. Allo stesso modo, si verifica una sostanziale errata localizzazione delle proteine quando le reti di controllo della qualità delle proteine cellulari non riescono ad adattarsi alle richieste cellulari. Le proteine possono essere facilmente visualizzate nelle cellule di animali viventi utilizzando proteine marcate in fluorescenza o tramite immunocolorazione. Infine, utilizzando metodi ex vivo, è possibile monitorare l'espressione e la stabilità delle proteine. Ciò consente uno screening rapido e semplice dei cambiamenti comportamentali e fisiologici, insieme a un'analisi approfondita della localizzazione e della stabilità delle proteine, consentendo il monitoraggio dei modificatori della proteostasi. Combinando questi diversi metodi, è possibile ottenere un'ampia visione dell'ambiente di ripiegamento delle proteine di una cellula. Infatti, questa strategia è stata utilizzata con successo per monitorare la perturbazione della proteostasi in C. elegans, lievito, colture tissutali e batteri15,25-35.