Le proteine sono le macromolecole biologiche più abbondanti presenti in tutti i tipi di cellule. Si presentano in una grande varietà di dimensioni, strutture e modificazioni post-traduzionali e svolgono un'enorme gamma di importanti funzioni biologiche quando si trovano nelle loro forme native. Più di due dozzine di polipeptidi aberranti sono stati implicati in numerose condizioni patologiche umane, come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e il diabete di tipo 21-4. Le proteine terminali mal ripiegate accumulano come fibrille amiloidi gli aggregati stabili insolubili che si verificano extracellulare o intracellulare.
Nonostante l'implicazione di proteine specifiche in alcune malattie, prove crescenti supportano l'idea che tutti i polipeptidi abbiano proprietà intrinseche che consentono la trasformazione dell'amiloide. Un'indagine di sequenza sull'intero genoma ha identificato l'"amiloma", mediante il quale i frammenti inclini all'amiloide costituiscono circa il 15% di tutti i segmenti peptidici codificanti da E. coli all'uomo5. Di conseguenza, negli ultimi anni è stato scoperto un numero crescente di amiloidi funzionali, che partecipano a vari importanti processi cellulari. Ad esempio, i batteri assemblano gli amiloidi per formare biofilm e strutture di spore che sono fondamentali per la loro sopravvivenza e patogenesi6-9. Gli ormoni peptidici formano depositi di amiloide durante la conservazione all'interno dei granuli secretori dei mammiferi prima di essere rilasciati, implicando ulteriormente che la forma amiloide proteica può svolgere funzioni biologiche benefiche6,10,11. Inoltre, le proteine possono anche assemblarsi in fibrille amiloidi per trasmettere segnali cellulari critici12,13.
Per molti anni, gli amiloidi più studiati sono stati preparati da singoli peptidi associati a malattie umane, come l'amiloide-beta o il peptide prionico. Questi peptidi di solito mancano di una struttura ben definita e formano spontaneamente amiloide in soluzione nel tempo, un processo mediato da un intermedio parzialmente mal ripiegato che funge da precursore dell'amiloide insolubile. Il precursore dell'amiloide è anche chiamato oligomero proteico solubile, che è raro e instabile se generato da peptidi naturali14,15. Tuttavia, come descritto in precedenza, quasi tutte le proteine in linea di principio possono adottare la conformazione amiloide nelle condizioni appropriate. Recentemente abbiamo messo a punto un metodo per preparare oligomeri solubili stabilizzati di proteine native, che formano facilmente amiloide in presenza di vari cofattori16. Le fibrille amiloidi risultanti riflettono la natura complessa degli aggregati di misfolding delle proteine terminali17,18. Qui usiamo il termine amiloide solo proteica per riferirci alle fibrille proteiche senza cofattori e amiloide ibrida per le fibrille contenenti componenti non proteici.
In precedenza, sono stati sviluppati vari metodi per generare amiloide in vitro applicando condizioni note per favorire il ripiegamento errato delle proteine, come l'alta temperatura, l'ambiente idrofobico e le variazioni di pH19-23. Tuttavia, si associano a vari problemi, come la bassa efficienza, la piegatura reversibile, le variazioni di grandi lotti o la cinetica lenta. L'approccio qui descritto è riproducibile, facile da scalare e consente di controllare con precisione i tempi e le condizioni della conversione dell'amiloide.