Le cellule staminali embrionali murine (ESC) sono pluripotenti, rimangono indifferenziate e si autorinnovano in presenza della citochina Fattore Inibitorio della Leucemia (LIF)1. Dopo la sospensione della LIF, si differenzieranno spontaneamente in strutture tridimensionali (3D) chiamate corpi embrioidi (EB)2. L'architettura 3D consente lo sviluppo dei tre strati germinali ectoderma, endoderma e mesoderma, che in seguito danno origine ai tipi di tessuto maturo3. Le ESC sono un modello eccezionale per chiarire i meccanismi molecolari del differenziamento cellulare, in particolare lo studio dello sviluppo delle cellule progenitrici ematopoietiche precoci (HPC)4.
L'espressione genica nelle ESC può essere manipolata con diverse tecniche che consentono di determinare un ruolo delle singole molecole nello sviluppo. Una delle tecniche più comuni consiste nell'utilizzare la ricombinazione omologa per generare linee ESC, che mancano di un gene di interesse5,6. Ci sono anche un certo numero di tecniche che sono state utilizzate per sovraesprimere i geni. La prima tecnica utilizzata per modificare l'espressione genica nelle ESC è stata quella di infettarle con retrovirus ricombinanti7,8. Il gene di interesse, tuttavia, viene spesso silenziato poiché le ESC si differenziano in tipi di cellule progenitrici e mature. L'uso di lentivirus ha avuto successo nel limitare il silenziamento dei geni espressi viralmente9. Altri vettori virali utilizzati per la sovraespressione includono l'adenovirus e il virus adeno-associato10. Inoltre, le tecniche di trasfezione standard per introdurre stabilmente plasmidi di espressione sono ampiamente utilizzate per l'espressione del transgene ESC11. Una difficoltà con questi sistemi è che spesso l'espressione di un gene specifico ha effetti diversi a seconda della sua espressione temporale. Ad esempio, la proteina Smad1 influenza lo sviluppo delle cellule ematopoietiche in modo diverso durante le diverse fasi di sviluppo dell'EB12,13.
Questo problema può essere aggirato dalla generazione di ESC che esprimono inducibilmente un gene di interesse. Il sistema più comune per l'espressione inducitiva dei transgeni nelle ESC utilizza l'operone di resistenza alla tetraciclina di E. Coli (Escherichia coli). Sono stati sviluppati diversi sistemi di tetracicline. Una delle strategie più popolari è stata sviluppata da Kyba e colleghi14. Hanno generato una linea ESC (Ainv15), che ha il gene transattivatore della tetraciclina inversa inserito nel locus ROSA26 costitutivamente attivo. Un elemento di risposta alla tetraciclina (TRE), un sito LoxP a valle (locus di X-over P1 dal batteriofago P1) e una cassetta di neomicina senza promotore sono stati introdotti nel locus HPRT (ipoxantina-guanina fosforibosiltransferasi) sul cromosoma X. Utilizzando un approccio di ricombinazione CRE, un gene di interesse, insieme a un promotore eucariotico per guidare l'espressione del gene di resistenza alla neomicina, può essere inserito nel sito LoxP. Gli ESC correttamente mirati vengono isolati mediante selezione G418. Questi cloni mirati devono quindi essere testati per l'espressione inducibile dalla doxiciclina (o tetraciclina) del transgene. Questo approccio ha generato con successo linee ESC che esprimono induttivamente HoxB4, Stat5, SCL e Smad714-17. Tuttavia, la generazione di queste linee cellulari inducibili richiede molto tempo. Qui descritto è un metodo per disaggregare i corpi embrioidi (EB) derivati da ESC in sospensioni di singole cellule, infettare retrovialmente le sospensioni cellulari in diversi giorni di sviluppo e quindi riformare gli EB appendendo la goccia. La differenziazione a valle viene successivamente valutata mediante citometria a flusso. In questo articolo viene mostrato un esempio di come l'espressione dei miRNA nelle cellule derivate da EB influenzi il differenziamento ematopoietico. Questo metodo è utile per studiare il ruolo dei geni dopo la derivazione di uno specifico tessuto dello strato germinale.