La segnalazione afferente attraverso il nervo vago (nervo cranico X) trasmette importanti informazioni viscerali generali al sistema nervoso centrale (SNC) dai recettori baro-, chemio-, osmo-epatici, cardiaci, polmonari e gastrici situati negli organi dell'addome e del torace. Il nervo vago comunica informazioni da stimoli come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, l'irritazione broncopolmonare e la distensione gastrointestinale al nucleo del tratto solitario (NTS) del midollo. I corpi cellulari dei neuroni pseudounipolari del nervo vago si trovano nei gangli nodosi e petrosali, di cui la maggior parte si trova nel primo. Le cellule gangliari nodose contengono una ricchezza di recettori per aminoacidi, monoammine, neuropeptidi e altre sostanze neurochimiche che, una volta attivate, possono modificare l'attività del nervo vago afferente. 1 Numerose innervazioni dei nervi vago afferenti accoppiate con la diversità dei recettori situati sui gangli nodosi illustrano l'importanza biologica di questo nervo cranico e i farmaci sistemici che non attraversano il sistema nervoso centrale mirati ai recettori sui gangli nodosi possono essere utilizzati per trattare varie malattie, come l'apnea notturna, la malattia da reflusso gastroesofageo, o tosse cronica. 2-4
La facilità di accesso ai gangli nodosi si presta alla manipolazione sperimentale mediante incisione longitudinale della linea mediana praticata al collo. Il nervo vago emerge dal forame lacerato posteriore alla base del cranio e mostra immediatamente un rigonfiamento del nervo che è il ganglio nodosario. Il ganglio nodoso è facilmente riconoscibile per via di due rami nervosi che da esso nascono: anteriormente il ramo faringeo; e ramo laringeo posteriormente superiore. 5 Precedenti manipolazioni sperimentali dei gangli nodosi hanno comportato registrazioni elettrofisiologiche,6 iniezioni di composti immunoistochimici o immunofluorescenti per tracciati nervosi,7-10 superfusione o iniezioni di neuroeccitotossine,11-13 iniezioni di virus adeno-associato a recettori knockdown,14,15 e iniezioni di sostanze neurochimiche specifiche del recettore per modificare l'attività del nervo vago. 16,17
Le iniezioni sistemiche di sostanze neurochimiche sono problematiche in quanto il trattamento sistemico colpisce sia il sistema nervoso periferico che quello centrale. Pertanto, il trattamento sistemico non isola l'effetto delle sostanze neurochimiche sull'attività del nervo vagale afferente. Questo protocollo descrive un metodo che utilizza l'attrezzatura prontamente disponibile per le iniezioni intranodose nel ratto Sprague-Dawley che modula l'attività del nervo vago senza influenzare il sistema nervoso centrale. La stimolazione dei recettori della serotonina di tipo 3 (5-HT3) sui gangli nodosari mediante infusione endovenosa (IV) di serotonina (5-HT) induce il riflesso di Bezold-Jarisch, una tripletta di risposta vagale di bradicardia, ipotensione e apnea, che può essere abolita dalla vagatomia sopranodosaria. 11,17-19 L'apnea è facilmente misurabile posizionando un trasduttore respiratorio intorno all'addome del ratto. 17,18 I cannabinoidi diminuiscono la corrente indotta dalla 5-HT nelle cellule dei gangli nodososi,20 e le iniezioni intranodose di gangli di dronabinolo attenuano l'apnea indotta dalla 5-HT.