Per lungo tempo, la produzione di indaco è stata un processo economicamente molto importante. Prima che sintesi chimiche su larga scala rendessero disponibile a basso costo l'indaco, i precursori venivano ottenuti da fonti naturali fin dall'epoca pre-cristiana. La coltivazione in Europa di piante produttrici di indaco (indaco naturale) divenne poco redditizia a partire dal XVII secolo.th secolo, poiché la quantità di precursori dell'indigo presenti nella pianta indiana dell'indigo (0,2-0,8%) è circa 30 volte superiore. Alla fine del XIX secolo, la sintesi chimica dell'indigo ha soppiantato la coltivazione tradizionale1,2.
I precursori dell'indaco presenti naturalmente nelle piante includono l'Indacano (1), l'Insatano A (2) e l'Isatano B (3) (Figura 1). Tutti contengono un gruppo indossile legato a un residuo glicosidico. La scissione del legame glicosidico, ad esempio mediante idrolisi enzimatica, porta al rilascio dell'indossile (4). L'indossile stesso è quasi incolore, ma può essere rapidamente ossidato per formare un colorante indaco (5). Questa reazione sensibile è stata adattata in biochimica, istochimica, batteriologia e biologia molecolare per il monitoraggio dell'attività enzimatica. È possibile effettuare screening dell'attività in vivo senza isolamento o purificazione degli enzimi, così come test rapidi su piastre di agar o in soluzione (ad es. screening bianco-blu, micropiastre). A seconda del residuo (ad es. esteri, glicosidi, solfati) legato alla porzione indossile, sono stati sviluppati substrati adatti per diverse classi enzimatiche (ad es. esterasi, glicosidasi, solfatasii)3. Nel seguito si concentrerà sulla formazione e sull'applicazione dei glicosidi dell'indossile.

Figura 1: Precursori naturali dell'indaco e formazione del colorante indaco mediante idrolisi. Cliccare qui per visualizzare una versione ingrandita di questa figura.
Il pattern di sostituzione del residuo indossile determina il colore e le proprietà fisiche del colorante indaco risultante. I pattern di sostituzione più comuni sono 5-bromo-4-cloro (abbreviato con X; blu-verdastro), 5-bromo (blu) e 5-bromo-6-cloro (magenta), poiché formano le particelle di colorante più piccole, non formano granuli e presentano la minore diffusione dai siti di idrolisi. Quest'ultima proprietà è particolarmente importante per esperimenti in vivo3.
La prima descrizione di un metodo indigeno per la rilevazione dell'attività esterasica risale al 1951, quando Barrnett e Seligman utilizzarono acetato e butirrato di indossile4Circa un decennio dopo, il principio indigogenico fu adattato per la localizzazione della glucosidasi nei mammiferi.5Finora sono stati sviluppati diversi glicosidi di indossile, anche se la loro sintesi si è rivelata difficile. La maggior parte delle sintesi si basa sull'impiego di un N-indossil acetilato come accettore e l'alogenuro glicosidico corrispondente come donatore6-14. La glicosilazione viene eseguita in acetone con idrossido di sodio. In queste condizioni, si verificano numerose reazioni secondarie, che riducono notevolmente il rendimento. Per strutture di tipo glucosio sono stati riportati rendimenti di glicosilazione particolarmente bassi (ad esempio, 15% per (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,4,6-tetra-O-acetil-β-ᴅ-glucopiranoside6 e 26% per (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,2',3',4'-penta-O-acetil-β-ᴅ-xilobioside14 in un esempio più recente). Mediante un approccio innovativo, che impiega esteri dell'acido indossilico, è stato possibile preparare un numero considerevole di glicosidi di indossile con rese elevate (ad esempio, (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,4,6-tetra-O-acetil-β-ᴅ-glucopiranosio resa del 57%.
Il seguente protocollo descrive la sintesi diretta dell'estere allilico dell'acido indossilico (5-bromo-4-cloro) e, sulla base di questa, la sintesi di un glicoside dell'indossile (X-Gal). Un semplice esperimento modello mostra la reattività enzimatica della β-galattosidasi impiegando X-Gal.