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Il tessuto tumorale può essere percepito come un tipo di organo, che si evolve attraverso strette interazioni tra il cancro e il microambiente stromale tumorale, composto da fibroblasti associati al cancro (CAF), cellule immunitarie, vasi tumorali e matrice extracellulare (ECM). I CAF sono la principale fonte di fattori solubili (citochine, fattori di crescita e chemochine) che esercitano effetti mitogeni, pro-migratori e pro-invasivi sulle cellule tumorali. Stimolano anche la formazione dei vasi tumorali e reclutano cellule precursori, come le cellule derivate dal midollo osseo (BMDC). I CAF attivati sono coinvolti nella produzione e nel rimodellamento della MEC, promuovendo così la crescita e la diffusione delle cellule tumorali1. I CAF forniscono anche una nicchia che facilita la colonizzazione e la metastasi delle cellule tumorali e sono in grado di conferire fenotipi di cellule staminali alle cellule tumorali vicine. Le osservazioni patologiche suggeriscono che le reazioni stromale o le alterazioni fibrotiche nei tessuti tumorali sono indicative di una prognosi infausta. Studi recenti hanno anche dimostrato che le caratteristiche stromali del tumore, come la firma genica, possono predire la prognosi del paziente. Inoltre, i fattori derivati dai CAF possono modulare la sensibilità alla chemioterapia, evidenziando il ruolo dei CAF nel determinare la sensibilità e la resistenza ai farmaci2.
Poiché i CAF svolgono un ruolo multiforme nella promozione della progressione tumorale attraverso vie di segnalazione che mediano le interazioni tra CAF e diversi tipi di cellule all'interno del microambiente tumorale, hanno attirato una crescente attenzione come nuovi bersagli per le terapie antitumorali. L'eterogeneità delle popolazioni cellulari all'interno del microambiente tumorale rappresenta un ostacolo per il targeting dei CAF. Sono stati proposti diversi marcatori per i CAF, come l'actina muscolare liscia α (α-SMA), la proteina di attivazione dei fibroblasti (FAP) e il proten-1 specifico dei fibroblasti (FSP-1: chiamato anche S100A4); tuttavia, questi marcatori molecolari non sono specifici per distinguere i CAF da altre cellule presenti nei tessuti non cancerosi3. Pertanto, sono necessari ulteriori studi per ottenere maggiori conoscenze sulle proprietà specifiche dei CAF. A tal fine, è istruttivo caratterizzare i CAF primari in coltura rispetto ai fibroblasti normali abbinati al paziente.
Recentemente, sono state riportate analisi su CAF derivati da pazienti in diversi tipi di cancro, rivelando modelli di espressione genica e comportamenti cellulari unici rispetto ai fibroblasti derivati da tessuti non cancerosi. Utilizzando CAF isolati da tessuti di cancro del polmone umano, abbiamo sviluppato un metodo di co-coltura tridimensionale, che ci ha permesso di valutare le proprietà dei CAF polmonari. In questo modello, abbiamo studiato gli effetti dei CAF sull'invasione, la proliferazione e la contrazione del gel di collagene delle cellule tumorali del polmone, che hanno ricapitolato sperimentalmente i ruoli di promozione del tumore dei CAF polmonari4.