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Gli idrogel sono una rete di catene polimeriche idrofile. 1 Una crescente quantità di ricerche nel campo degli idrogel ha promosso progressi significativi e ha rivelato la loro somiglianza con i tessuti biologici; Le proprietà degli idrogel consentono l'assorbimento di grandi quantità di acqua mantenendo la loro struttura. Anche gli idrogel sensibili all'ambiente sono stati ampiamente studiati a causa della loro capacità di gonfiarsi o restringersi in modo reversibile in risposta a stimoli esterni. 2 Diversi fattori scatenanti, tra cui temperatura,3-5 pH,6,7 luce,8,9 campi elettrici,10,11 e molecole specifiche, come il glucosio,12,13 sono stati suggeriti per controllare la forma geometrica degli idrogel. Tra i molti idrogel sensibili all'ambiente attualmente disponibili, il poli(N-isopropilacrilammide) (PNIPAAm), un noto idrogel termoreattivo, mostra un restringimento di volume al di sopra di una bassa temperatura critica della soluzione (LCST) di 32 °C.14 Un recente studio di Sasaki et al. 15 hanno riportato l'intrigante separazione di fase liquido-liquido di NIPAAm supersaturo, che è il monomero di PNIPAAm. Secondo questo rapporto, il NIPAAm supersaturo è stato disciolto con un eccesso molare di 10 volte di H2O e, subito dopo, la soluzione si è separata in due fasi liquide quando consente di riposare a una temperatura superiore a 25 °C; al contrario, il NIPAAm diluito è stato disciolto in modo omogeneo nelle stesse condizioni.
Le microparticelle fatte di idrogel sensibili all'ambiente sono candidati affascinanti per l'applicazione nella somministrazione di farmaci,16,17 catalisi,18 rilevamento,19,20 e fotonica. 21 I metodi sintetici tradizionali, compresa la polimerizzazione in emulsione, vengono utilizzati per produrre microparticelle di idrogel con polidispersione. 22,23 Tuttavia, alcune applicazioni richiedono microparticelle con una distribuzione dimensionale stretta, ad esempio, per stabilizzare la farmacocinetica della somministrazione dei farmaci. 24 Microparticelle emboliche di forma irregolare o polidisperse si aggregano prossimalmente in cluster, portando a risposte infiammatorie croniche nelle particelle emboliche per il trattamento terapeutico del cancro. 25,26
L'approccio microfluidico è in prima linea nella ricerca come mezzo per fabbricare particelle di dimensioni micro con distribuzioni dimensionali strette e forme complesse. 27-31 I vantaggi della fabbricazione di microparticelle nel dispositivo microfluidico sono predicati dalla piccola lunghezza caratteristica del dispositivo microfluidico, che si traduce in un basso numero di Reynolds. A differenza della tradizionale emulsione di massa, in cui le gocce si formano in parallelo, le microgoccioline prodotte nei dispositivi microfluidici vengono generate in serie e successivamente polimerizzate in microparticelle dopo l'esposizione all'irradiazione UV. Il principio fondamentale della formazione di goccioline utilizzando un dispositivo microfluidico è l'equilibrio tra la tensione interfacciale e la forza di taglio del fluido della guaina che agisce sul fluido centrale.
Nonostante gli evidenti vantaggi della fabbricazione microfluidica di goccioline/particelle, le goccioline/particelle di Janus costituite dallo stesso materiale di base sono raramente riportate perché la morfologia interna di queste goccioline/particelle è generalmente disturbata dalla diffusione e dalla perturbazione dei fluidi del nucleo. Per aggirare questa limitazione intrinseca, due gruppi hanno recentemente riportato la preparazione delle microparticelle Janus impiegando la separazione di fase indotta dal calore di nanoparticelle colloidali e la separazione di fase diretta dai raggi UV. 32,33
A tal fine, riportiamo un approccio microfluidico per sintetizzare i microidrogel di Janus interamente composti da un unico materiale di base e ottenere un prodotto con morfologia chiaramente compartimentata. Il nostro approccio si basa sul concetto primario della separazione di fase liquido-liquido del monomero NIPAAm supersaturo. Si è scoperto che i microidrogel Janus risultanti possiedono proprietà uniche, tra cui la termoreattività anisotropa e la capacità di carico organofilo/idrofilo.