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Per diversi decenni, sia i materiali sintetici che quelli naturali sono stati esplorati per l'uso come scaffold nell'ingegneria dei tessuti1,2. Sebbene i materiali sintetici come i polimeri offrano un'eccellente integrità strutturale e proprietà meccaniche regolabili, spesso hanno una bioattività insufficiente per promuovere la crescita e l'infiltrazione dei tessuti. D'altra parte, i materiali naturali come le proteine della matrice extracellulare (ECM) hanno un'eccellente attività biologica, ma presentano limitazioni come la variabilità da lotto a lotto, la rapida degradazione e i problemi di immunogenicità. Pertanto, le proteine ricombinanti sono desiderabili, poiché possono essere progettate per imitare solo le proprietà desiderabili delle proteine native3,4.
L'ingegneria delle proteine ricombinanti ha raccolto un ampio interesse come piattaforma versatile per la progettazione e la produzione di nuovi biopolimeri proteici artificiali. Controllando la sequenza genetica, le funzionalità delle proteine artificiali possono essere adattate per un'ampia varietà di applicazioni5,6. In particolare, le proteine della matrice extracellulare artificiale (aECM) possono essere adattate per avere molteplici funzionalità per applicazioni nell'ingegneria tissutale, nella rigenerazione e nella riparazione delle ferite2,7. Ancora più importante, i progressi nelle tecnologie di clonazione e purificazione hanno aumentato la scalabilità e ridotto enormemente i costi di produzione delle proteine ricombinanti. È possibile produrre grandi quantità di proteine ricombinanti a bassi costi di produzione che sono economici per l'uso in clinica5.
Le proteine artificiali della matrice extracellulare sono state sviluppate per applicazioni di ingegneria tissutale8-11. Ad esempio, Tirrell et al. hanno progettato un innesto vascolare di piccolo diametro utilizzando proteine artificiali contenenti la sequenza di fibronectina CS5 e ripetizioni simili all'elastina (ELP-CS5). Hanno dimostrato che le cellule endoteliali della vena ombelicale umana (HUVEC) erano in grado di aderire e crescere su questi materiali12. Altri hanno anche incorporato brevi sequenze bioattive prelevate da fibronectina, collagene, laminina, fibrinogeno e vitronectina, nonché domini strutturali che imitano l'elastina, la seta di ragno e i collageni per creare una varietà di proteine di fusione10. Anche i film reticolati di massa costituiti da proteine aECM a base di elastina hanno mostrato proprietà meccaniche simili a quelle dell'elastina nativa (i moduli elastici variano tra 0,3 e 0,6 MPa)13. Successivamente, è stato riportato che le proteine aECM contenenti frammenti di fibronectina più lunghi accelerano la guarigione delle ferite in vitro a causa dell'aumento delle affinità di legame delle integrine8.
Recentemente, le proteine ECM artificiali specifiche per le integrine sono state sviluppate da Tjin e collaboratori14. Ogni proteina aECM contiene un dominio bioattivo di legame cellulare prelevato dai componenti ECM della pelle umana nativa2,7,15, come la laminina-5, il collagene-IV e la fibronectina. Ad esempio, è stato dimostrato che l'integrina α3Β1 lega la sequenza PPFLMLLKGSTR trovata nel dominio globulare 3 (LG3)16,17 della catena della laminina-5 alfa-3 (LG3)16,17. Nel loro rapporto, hanno dimostrato che i cheratinociti epidermici della pelle umana primaria impegnano preferenzialmente diverse integrine per legarsi a ciascuna delle proteine aECM, a seconda del tipo di dominio di legame cellulare presente.
Le proteine aECM discusse nel lavoro di Tjin et al. contengono domini simili all'elastina {(VPGIG)2VPGKG(VPGIG)2}8 che conferiscono elasticità che imita le proprietà meccaniche della pelle umana. Inoltre, l'incorporazione di residui di lisina all'interno delle ripetizioni simili all'elastina aumenta anche la solubilità proteica complessiva nei solventi acquosi. Inoltre, i residui di lisina fungono anche da siti di reticolazione per facilitare la formazione di film aECM reticolati12. L'inclusione di ripetizioni simili all'elastina all'interno della sequenza proteica aECM consente di purificare facilmente le proteine tramite il ciclo di transizione inversa (ITC)14. Le elastine subiscono una transizione di fase brusca e reversibile a una temperatura specifica nota come temperatura critica inferiore della soluzione (LCST) o temperatura di transizione inversa (Tt)18-20. Le elastine e le ripetizioni simili all'elastina adottano conformazioni di bobine casuali idrofile al di sotto del loro LCST e diventano solubili in acqua, mentre al di sopra del loro LCST, le elastine si aggregano rapidamente in particelle di dimensioni micron. Tali transizioni di fase sono reversibili e quindi possono essere sfruttate per consentire alle proteine aECM a base di elastina di essere facilmente purificate tramite la tecnica ITC21.
In questo lavoro, riportiamo una procedura generalizzata per progettare, costruire e purificare proteine ECM artificiali contenenti domini bioattivi di legame cellulare, fusi in ripetizioni simili all'elastina. Viene descritto il processo per progettare e clonare i plasmidi che codificano per le sequenze di amminoacidi per le proteine aECM. Vengono delineati i passaggi necessari per purificare le proteine aECM utilizzando l'ITC. Infine, vengono discussi i metodi per determinare la purezza delle proteine aECM ottenute mediante elettroforesi SDS-PAGE e Western Blotting.