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Questo lavoro dimostra come l'imaging FRET possa essere utilizzato per analizzare la segnalazione cellulare negli idrogel 3D. Mentre studi precedenti hanno dimostrato l'imaging FRET di cellule seminate su substrati di idrogel35-37, di interazioni extracellulari con idrogel38 e di molecole intrappolate in idrogel39-41, questa è la prima pubblicazione a descrivere l'analisi intracellulare basata sull'imaging FRET di cellule incorporate in idrogel 3D. Il lavoro risolve diversi problemi di implementazione durante la traduzione dell'imaging FRET da 2D a 3D. In primo luogo, sono necessari obiettivi ad alta apertura numerica affinché l'imaging FRET raccolga un segnale di emissione sufficiente, ma limitano la profondità di campo. Le celle qui vengono lasciate depositare leggermente tramite centrifugazione per aumentare il numero di celle in un piano focale vicino al vetro per compensare questo. In secondo luogo, gli scaffold 3D in idrogel possono spostarsi attraverso il campo visivo durante l'imaging, complicando l'analisi. Gli idrogel qui sono legati al vetrino coprioggetti in modo che rimangano fissati per tutta la durata dell'esperimento. In terzo luogo, la selezione di composizioni di idrogel appropriate per il FRET 3D è essenziale perché gli idrogel possono ostacolare la visualizzazione delle cellule. Qui vengono utilizzati idrogel trasparenti di PC-gel e TR-gel. Tuttavia, la raccolta delle cellule con centrifugazione su un piano focale vicino al vetrino coprioggetti può essere utilizzata per visualizzare le cellule in idrogel con diffrazione più elevata. La scelta dell'idrogel dipende dalle condizioni del microambiente che devono essere simulate, che si possono trovare in una recensione sugli idrogel42. In quarto luogo, qui viene impiegato un calcolo alternativo per il rapporto FRET della sonda ICUE1 a catena singola (cioè EQE = QE/cAem) per ridurre al minimo il numero di canali di immagine necessari per l'analisi e quindi ridurre al minimo il fotosbiancamento. Il rapporto FRET medio per cella viene calcolato come la media dei rapporti per pixel all'interno di una cella per ridurre al minimo la sottostima del rapporto FRET effettivo. Infine, viene descritta un'analisi raziometrica lineare e i mezzi per calcolare la frazione attivata di sonde binarie a catena singola.
Ci sono diversi aspetti critici per eseguire esperimenti FRET di successo utilizzando la microscopia a campo largo. Per quanto riguarda l'hardware, la telecamera deve essere sufficientemente sensibile da risolvere piccoli cambiamenti di segnale, lasciando le nuove telecamere CMOS scientifiche e i CCD a moltiplicazione di elettroni più adatti rispetto ai CCD convenzionali. Per analizzare al meglio la distribuzione spaziale del rapporto FRET, la camera deve possedere almeno il doppio della risoluzione spaziale della funzione di diffusione del punto dell'obiettivo (criterio di Nyquist). Ciò rende i sistemi a doppia vista meno adatti all'attività. Più cruciale è selezionare un'esposizione appropriata e una velocità di acquisizione dell'immagine per la data coppia di FRET in modo da ridurre al minimo il fotobleaching dei fluorofori. Si consiglia di ridurre il tasso di acquisizione all'aumentare della durata dell'esperimento. L'uso di ruote portafiltri rapide aumenta la velocità di acquisizione e il numero di FOV per l'analisi, evitando i problemi di registrazione delle immagini con i cubi filtro a doppia visualizzazione e a torretta. Il campo di illuminazione disomogeneo complica la correzione della fluorescenza di fondo che deriva dall'autofluorescenza del campione e dal rumore del sistema di telecamere. Alcuni idrogel, in particolare quelli contenenti proteine collageniche, sono altamente autofluorescenti43,44. I rapporti FRET sono sottostimati senza correzione di fondo. Qui impieghiamo un semplice metodo di correzione dello sfondo che si basa sul campo di illuminazione relativamente piatto che spesso può essere configurato con l'illuminazione a epifluorescenza al centro dell'immagine (Figura 3B, Passaggio 7.2). Questo metodo quindi limita le celle di interesse a quelle all'interno di questo campo di illuminazione. La correzione di fondo qui descritta non tiene conto dell'autofluorescenza cellulare nelle lunghezze d'onda lette per la sonda binaria. In tal caso, le cellule non marcate (nessuna trasfezione della sonda) devono essere visualizzate nelle stesse condizioni e lo sfondo deve essere sottratto. È possibile utilizzare una combinazione di celle etichettate e non etichettate e selezionare le celle non etichettate per il ROI di base. I metodi alternativi che prevedono l'analisi delle cellule sull'intero campo dell'immagine includono l'uso di una maschera di ombreggiatura, ROI di sfondo multipli o campioni identici senza celle e un protocollo è disponibile su richiesta.
Specificamente per l'imaging FRET 3D, la risposta della sonda è altamente sensibile alla permeabilità dell'idrogel all'analita (Figura 6). Pertanto, le stesse regioni di idrogel vengono confrontate tra trattamenti sperimentali, preferibilmente in un punto di simmetria geometrica come vicino al centro dell'impalcatura come usato qui. In alternativa, possono essere impiegate camere microfluidiche/bioreattori per perfondere rapidamente e uniformemente l'idrogel con la soluzione di analita45. Un segnale FRET potrebbe non essere rilevato (il rapporto segnale/rumore è troppo basso) quando l'autofluorescenza dell'idrogel è troppo alta; Dovrebbe essere utilizzato un idrogel più sottile o una sonda diversa (fluorofori diversi). Per quanto riguarda l'imaging FRET 3D in idrogel fotoreticolati, si raccomanda l'uso di un'esposizione minima all'irradiazione e di lunghezze d'onda al di fuori degli spettri di eccitazione dei fluorofori della sonda. Il LAP può essere utilizzato con una sorgente di luce visibile a 405 nm per ridurre ulteriormente il potenziale danno cellulare31,46. Tuttavia, si consiglia di utilizzare il LAP con irradiazione a 365 nm perché riduce al minimo lo sbiancamento della sonda. 365 nm si trovano all'estremità finale dello spettro di eccitazione del donatore di CFP, mentre 405 nm si trovano al picco di eccitazione. In alternativa, l'espressione della sonda può essere lasciata recuperare per un giorno. L'uso di sonde binarie riduce al minimo i problemi di sensibilità alle differenze nei livelli di espressione e nella diffusione molecolare dei fluorofori donatori e accettori. Possono essere utilizzate sonde non binarie, ma con SE invece dell'imaging QE e correzione aggiuntiva per il bleed-through spettrale degli spettri di eccitazione ed emissione (vedi sotto). Inoltre, la scarsa disponibilità commerciale e la complessità nella progettazione delle sonde FRET possono essere un ostacolo. Il fattore più critico per il successo degli esperimenti rimane la corretta correzione e analisi dei segnali di fluorescenza.
Un calcolo alternativo del rapporto FRET viene utilizzato per diversi motivi aggiuntivi oltre alla minimizzazione del fotobleaching. Per le sonde binarie a catena singola, il rapporto comunemente riportato è l'emissione accettore sotto eccitazione del donatore (emissione sensibilizzata, SE) e l'emissione del donatore sotto eccitazione del donatore (emissione quenched, QE), cioè il rapporto FRET = SE/QE25,47,48. SE/QE non è lineare rispetto alle variazioni dell'efficienza FRET21,22,47. Vale a dire, il rapporto ha una relazione esponenzialmente non lineare con l'efficienza FRET intrinseca della sonda (Ei) (Donius, A. E., Taboas, J. M. lavoro non pubblicato. (2015)), con il rapporto più lineare per Ei inferiore a circa il 15%. SE/QE sottostimerà anche la frazione di sonde attivate (FAP, cioè frazione di analita legante le sonde). Pertanto, l'analisi di SE/QE richiede un ingombrante studio dose-risposta all'equilibrio e l'adattamento della curva. Fortunatamente, i rapporti tra SE o QE e l'emissione accettore sotto eccitazione accettore (Aem) sono lineari rispetto all'Ei e al FAP, cioè i rapporti FRET SE/Aem e QE/Aem. SE/Aem viene spesso utilizzato per le sonde binarie e richiede solo la calibrazione dell'endpoint (in assenza di attività della sonda e con piena attività della sonda), ma la segnalazione cellulare basale rende difficile questa operazione. Per eliminare la necessità di calibrazione del punto finale, l'SE può essere corretto (cSE) per la sovrapposizione spettrale degli spettri di eccitazione ed emissione del donatore e dell'accettore (spectral bleed-through) e per la resa quantica e la sensibilità spettrale (QS) dei fluorofori a sonda combinati e del sistema di imaging al microscopio. Il rapporto FRET SE corretto basato su cSE definisce l'efficienza FRET osservata delle sonde all'interno di ciascun pixel di un'immagine, ovvero ESE = cSE/Aem. Sono disponibili software commerciali e gratuiti per correggere SE per questi effetti e il lettore è rimandato al lavoro di Chen e Periasamy 2006 per una spiegazione dettagliata dei metodi50. Tuttavia, il calcolo di ESE richiede l'acquisizione di tre canali di immagine per punto temporale (SE, QE, Aem). Pertanto, in questo lavoro impieghiamo anche un rapporto FRET alternativo EQE = 1 - QE/cAem, che richiede l'acquisizione di soli due canali di immagine (QE e Aem). Il calcolo di EQE da questi canali richiede solo la correzione di Aem per QS (cAem = Aem x QS). QS = Dem/Aem è facilmente stimabile utilizzando due immagini da un campione di calibrazione, dove Dem è l'emissione del donatore sotto eccitazione del donatore con accettore sbiancato. Il FAP in qualsiasi istante può essere calcolato confrontando ESE o EQE con l'Ei della sonda.
In definitiva, la selezione del rapporto FRET (ESE = cSE/Aem vs. EQE = QE/cAem) dovrebbe basarsi sulla considerazione del tipo di sonda e dei canali con il segnale migliore. Entrambi gli approcci includono la correzione del rumore di fondo delle immagini per fotogramma, come descritto sopra, per tenere conto dei cambiamenti nell'autofluorescenza nel tempo. Si presume che non ci sia alcuna sovrapposizione della luce di eccitazione Aem nello spettro di eccitazione Dem, cosa che spesso accade a causa del design della sonda e della configurazione del filtro del microscopio. Le sonde a catena singola possono utilizzare entrambi e la selezione si basa sul miglior segnale della sonda (luminosità) rispetto al rumore della telecamera e al segnale di fondo sui canali SE e QE. Per la sonda ICUE1 e le condizioni sperimentali utilizzate qui (tipi di cellule e idrogel), SE ha un segnale più forte del QE. Le sonde a doppia catena richiedono l'uso di ESE a causa della distribuzione non equimolare dei fluorofori donatori e accettori. Per le sonde che diminuiscono di FRET dopo il legame dell'analita, come ICUE1, l'efficienza FRET può essere "invertita" per presentare una variazione positiva del segnale dopo il legame dell'analita, come facciamo qui, con ESE = 1 - cSE/Aem o EQE = QE/(Aem x QS).
L'analisi del FAP è sensibile alla corretta correzione dei rapporti FRET e alla stima dell'Ei. Può essere stimato con lo stesso campione di calibrazione utilizzato per il QS e un saggio di efficienza FRET con endpoint convenzionale come Ei = 1-(QE/Dem) (immagine QE seguita da fotobleaching accettore e un'immagine Dem)28, ma è necessario prestare attenzione per ridurre al minimo lo sbiancamento accidentale del donatore. Descriviamo una versione modificata in cui viene sostituita la stima di Dem basata su Aem rettificato per QS, ovvero Ei = 1 - (QE/(Aem x QS)). In alternativa, è possibile utilizzare Ei = cSE/Aem. La stima dell'Ei nelle cellule viventi richiede che tutte le sonde siano guidate al FRET completo. Questo è difficile da ottenere nella pratica per le sonde, come ICUE1, che diminuiscono di FRET dopo aver legato l'analita. Un calcolo in vitro dell'Ei utilizzando lisati cellulari e analita purificato è il migliore, ma al di fuori dell'ambito di questo lavoro. Qui si consiglia di utilizzare la 2',5'-dideossiadenosina per ridurre il cAMP nelle cellule. Tuttavia, un FAP relativo può essere calcolato utilizzando una stima dell'Ei derivata dal livello di riferimento della segnalazione. Per questi motivi, gli studi riportano più spesso il rapporto FRET (come fatto qui) o un FAP relativo basato sulla calibrazione dell'endpoint, dove la linea di base di segnalazione prima dell'aggiunta dell'agonista è il limite inferiore e il segnale dopo l'aggiunta di un secondo agonista che satura la segnalazione è il limite superiore. La forskolina è spesso usata come agonista di controllo per saturare il segnale del cAMP. In alternativa, può essere utilizzato un analogo del cAMP come l'8-bromoadenosina 3',5'-monofosfato ciclico. Si raccomandano controlli positivi utilizzati al completamento degli studi per identificare potenziali cambiamenti nella via di segnalazione tra i trattamenti sperimentali.
Il calcolo della risposta media di segnalazione per cella richiede la considerazione di diversi fattori. Innanzitutto, il rapporto FRET medio deve essere calcolato come la media dei rapporti in ogni pixel all'interno di una cella, ad esempio (∑(QE⁄cAem))/(numero di pixel), anziché il rapporto tra il QE medio e l'Aem in una cella, ad esempio (∑QE)⁄(∑cAem). Sebbene quest'ultimo non richieda un'attenta mascheratura poiché il rumore di fondo è basso, sottostima gravemente il vero rapporto FRET medio. Tuttavia, i rapporti dei pixel richiedono un calcolo in virgola mobile e un attento mascheramento binario dell'area della cella per definire le ROI ed evitare l'inclusione di rapporti spuri generati dal rumore di fondo all'esterno della cella. L'intera area cellulare deve essere quantificata per evitare di distorcere i risultati sulla forma della cellula. Potrebbe essere necessario ridefinire il mascheramento nel tempo a seconda dei cambiamenti nella forma e nella migrazione delle cellule. In alternativa, è possibile utilizzare ROI superiori alla cella se vengono definiti criteri di esclusione per rimuovere i rapporti di pixel dai segnali QE e Aem che scendono ben al di sotto dei livelli cellulari e sono vicini ai livelli di fondo. I metodi di analisi descritti descrivono in dettaglio i passaggi di base utilizzati in questo lavoro per l'analisi FRET senza software/plug-in specializzati. I produttori di microscopi e altri fornitori vendono moduli aggiuntivi per il loro software per microscopi, che supportano l'analisi raziometrica e FRET automatizzata. Allo stesso modo, il software ImageJ di pubblico dominio ha diversi plug-in disponibili per l'analisi di particelle e FRET, come RiFRET. In secondo luogo, il rapporto FRET medio basato sui pixel sottostima il vero rapporto medio della struttura cellulare 3D perché viene utilizzata un'immagine 2D. I segnali 2D rappresentano e fanno la media lungo l'asse z. Il calcolo della distribuzione spaziale 3D dei rapporti FRET nelle cellule vive non è possibile senza l'imaging 3D ad alta velocità (ad esempio, utilizzando la microscopia confocale a disco rotante). Questo è un problema sia per le colture 2D che per quelle 3D, ma ha un effetto maggiore nelle 3D poiché la maggior parte della struttura cellulare esiste fuori dal piano. Questo è di grande preoccupazione per le sonde che si localizzano nelle strutture cellulari, come la sonda EPAC1 della membrana plasmatica PM-ICUE. Vedi Spiering et al. 2013 per suggerimenti per correggere gli effetti dello spessore delle celle sui calcoli del rapporto24. L'analisi della distribuzione di Aem può essere utilizzata per rilevare se la sonda si accumula nelle regioni della cella e se il piano di imaging è regolato. Ciò aiuterà anche a interpretare la distribuzione spaziale dei rapporti FRET e ad eliminare i risultati spuri, ad esempio l'identificazione della saturazione della sonda (ad esempio, una regione Aem bassa avrà una bassa concentrazione della sonda e potrebbe mostrare una saturazione della sonda e un rapporto FRET elevato). In terzo luogo, diversi livelli basali di FRET possono indicare una differenza nell'efficienza di trasfezione, nell'espressione della sonda o nella segnalazione basale tra i gruppi sperimentali. L'"Analisi relativa" (Passaggio 10.1.1) aiuta a rimuovere la deriva nel rapporto FRET nel tempo, se presente. Facilita il confronto dell'entità relativa delle risposte tra i campioni, ma impedisce il confronto con l'andamento temporale della risposta per il campione di riferimento (il grafico di controllo è una linea piatta). L'"analisi assoluta" (passaggio 10.1.2) facilita il confronto del tasso di risposta tra i campioni, ma ostacola il confronto dell'entità della risposta perché ogni riga è scalata da una costante dissimile. Gli studi utilizzano spesso una regressione lineare sulla linea di base per correggere la deriva del rapporto FRET nel tempo.
Il metodo FRET 3D descritto è un modo utile e pratico per fabbricare ed eseguire l'imaging time-lapse di idrogel 3D carichi di cellule, che può essere applicato ad altre sonde e modalità di imaging. Altri sistemi FRET oltre alle sonde binarie a catena singola richiederanno una correzione più complessa dei segnali basati sull'intensità, come discusso sopra. In alternativa, l'imaging a fluorescenza del tempo di vita di FRET (FLIM-FRET) può essere utilizzato per calcolare l'efficienza FRET tramite una variazione della durata di emissione del donatore della sonda. A differenza del FRET basato sull'intensità, FLIM-FRET è insensibile al rumore di fondo, al bleed-through spettrale, all'efficienza quantistica e alla sensibilità spettrale del rivelatore2. Tuttavia, i sistemi FLIM sono costosi, complessi e rari e funzionano meglio con fluorofori con decadimento a singolo espone e nessun deflusso FLIM 49. Il metodo descritto può essere utilizzato anche con piattaforme di microscopio più avanzate (ad esempio, FRET-TIRF, anisotropia a fluorescenza e FRET a correlazione spettrale). L'applicazione di questo metodo all'imaging 3D con microscopia confocale e multifotone ad alta velocità faciliterà l'analisi della distribuzione subcellulare della risposta di segnalazione e aumenterà l'accuratezza dell'analisi di segnalazione. Questo metodo FRET 3D consentirà studi avanzati di biologia cellulare in microambienti cellulari 3D simulati. In quanto tale, può essere facilmente applicato alle esigenze di farmacologia e medicina rigenerativa, compreso lo studio della segnalazione intercellulare e lo screening della risposta ai farmaci in microtessuti ingegnerizzati a base di idrogel.