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Lo scandalo europeo della carne equina del 2013, in cui è stata trovata carne equina non dichiarata in un certo numero di prodotti a base di carne bovina dei supermercati1, evidenzia la necessità di metodi di test in grado di rilevare e misurare le frodi alimentari nella carne. Sono state esplorate diverse tecnologie, in particolare il saggio di immunoassorbimento enzimatico (ELISA) e i metodi basati sul DNA2. Un percorso alternativo, basato sulla spettrometria di massa, prende di mira peptidi specie-specifici che a loro volta derivano da proteine specie-specifiche. Qui descriviamo uno di questi approcci basati sui peptidi che offre sia l'identificazione che la quantificazione relativa delle specie adulteranti in una miscela di carne3.
Il protocollo è inquadrato nel contesto delle carni rosse e del desiderio di determinare la presenza di una nell'altra al livello dell'1% in peso, il livello considerato da alcuni come rappresentante l'adulterazione alimentare fraudolenta in contrapposizione alla contaminazione4. Il metodo si basa in primo luogo sull'identificazione di una proteina che è nominalmente "la stessa" in tutte le carni bersaglio. La mioglobina, la proteina responsabile del colore rosso della carne, è un buon candidato poiché è abbondante, relativamente tollerante al calore e solubile in acqua, ed è stata utilizzata per la determinazione delle specie di carne in precedenza5,6. Le mioglobine per il manzo (Bos Taurus), il maiale (Sus scrofa), il cavallo (Equus caballus) e l'agnello (Ovis aries)3, per esempio, sono nominalmente le stesse, come richiesto, ma le loro sequenze non sono identiche. Tali gruppi di proteine "simili ma diverse", come queste quattro mioglobine, possono essere convenientemente descritti come "proteine corrispondenti". Le differenze di sequenza in queste quattro mioglobine sono specie-specifiche: ad esempio, le proteine complete della mioglobina per la carne bovina e quella equina, rispettivamente P02192 e P68082, comprendono ciascuna 154 amminoacidi con 18 differenze di sequenza tra i due. Sottoposte a proteolisi con tripsina, queste proteine producono due serie di peptidi, alcuni dei quali identici e altri che mostrano una o più differenze amminoacidiche specie-specifiche: le proteine corrispondenti danno quindi origine ai peptidi corrispondenti.
L'approccio CPCP, quindi, cerca innanzitutto di identificare le proteine di due o più specie in cui queste proteine mostrano varianti di sequenza specie-specifiche limitate. Queste sono proteine corrispondenti. Dopo la proteolisi, le proteine corrispondenti danno origine a peptidi, alcuni dei quali mostrano varianti di sequenza specie-specifiche ereditate dalla proteina madre. Questi sono peptidi corrispondenti. L'approccio CPCP può essere utilizzato per confrontare i livelli di due proteine corrispondenti in un campione di specie miste monitorando i livelli dei peptidi corrispondenti.
La tecnologia naturale per la rilevazione di peptidi noti è la spettrometria di massa per il monitoraggio delle reazioni multiple, o MRM-MS7. I peptidi specie-specifici producono ioni precursori che, insieme ai loro ioni frammento di spettrometria di massa, possono essere facilmente dettagliati in anticipo da strumenti software. Questi elenchi vengono quindi utilizzati per istruire lo spettrometro di massa a registrare solo specifiche coppie di ioni precursore e frammento, chiamate transizioni. Un particolare peptide bersaglio è quindi identificato non solo dal suo tempo di ritenzione nella cromatografia che precede lo spettrometro di massa, ma anche da un insieme di transizioni che condividono uno ione precursore comune. Si tratta di un mezzo altamente selettivo per rilevare peptidi noti che fa un uso efficiente della risorsa dello spettrometro di massa.
Altri autori hanno utilizzato la spettrometria di massa per testare l'adulterazione della carne tramite marcatori peptidici, ma da proteine disparate8-14. L'utilizzo dello schema CPCP (Proteins, Corresponding Peptides) corrispondenti, tuttavia, consente di ottimizzare le condizioni sperimentali, aiutando l'identificazione delle specie nella miscela da transizioni specie-specifiche note. Inoltre, le proteine e i peptidi corrispondenti si comportano generalmente in modo simile nelle fasi di estrazione, proteolisi e rilevamento. Poiché le aree di picco di transizione sono quantitative e riproducibili, i rapporti delle aree di picco derivanti da coppie di peptidi corrispondenti di specie diverse forniscono una stima diretta delle quantità relative di due carni in una miscela. Al contrario, i percorsi di quantificazione più tradizionali sfruttano calibrazioni basate su materiali di riferimento per stabilire la quantificazione assoluta14,15.
Sebbene il protocollo sia delineato nel contesto della mioglobina e della carne, le proteine diverse dalla mioglobina potrebbero essere utilizzate per l'identificazione e la quantificazione relativa tramite la strategia CPCP nelle miscele di carne, anche se potenzialmente con modifiche al protocollo. Inoltre, la strategia è applicabile anche a miscele binarie di altre specie che condividono una o più proteine corrispondenti.
Il punto di partenza per il protocollo è la mioglobina purificata 'di riferimento', che per alcune specie può essere acquistata ma che per altre deve essere preparata mediante cromatografia convenzionale ad esclusione dimensionale. La procedura per la preparazione della mioglobina di riferimento non è inclusa nel protocollo, ma è descritta altrove3. Gli strumenti software16 vengono utilizzati per elencare i peptidi candidati e le transizioni derivanti dalle mioglobine di interesse. Ogni mioglobina di riferimento viene sottoposta a proteolisi e i peptidi risultanti vengono analizzati mediante cromatografia liquida, spettrometria di massa tandem a ionizzazione elettrospray (LC-ESI-MS/MS) per scoprire quali ioni precursori e transizioni candidati sono più utili e per determinare i tempi di ritenzione dei peptidi corrispondenti. Il risultato di questa fase è un elenco rivisto di peptidi bersaglio con le loro transizioni, adatto per la determinazione delle specie, e un elenco di coppie di CPCP, adatte per la quantificazione relativa. Per testare le carni vere, vengono preparate estrazioni di campioni e poi sottoposte a proteolisi per generare peptidi sia dalla mioglobina che da altre proteine estranee. I peptidi a base di mioglobina vengono quindi monitorati mediante LC-ESI-MS/MS in base alle transizioni elencate. Le specie presenti in una miscela sono identificate dai picchi di transizione associati ai peptidi marcatori. Le stime delle quantità relative di due carni in una miscela binaria sono calcolate utilizzando i rapporti delle aree di picco di transizione. Una serie di miscele di prova di coppie di carni consentirà di controllare e calibrare il rapporto tra le aree di picco per una data coppia di transizioni rispetto alle miscele effettive.