Gli acidi carbossilici sono composti organici contenenti uno o più gruppi funzionali carbossilici terminali, ciascuno attaccato a un gruppo R contenente uno o più atomi di carbonio (R-C[O]OH). Gli acidi carbossilici a catena corta e a basso peso molecolare (acidi carbossilici a catena corta, SCCA) contenenti da uno a sei atomi di carbonio, sono componenti essenziali della respirazione cellulare e funzionano in diverse vie biochimiche necessarie per la crescita e lo sviluppo cellulare. Gli SCCA svolgono un ruolo critico nel metabolismo cellulare1, nella segnalazione cellulare2 e nelle risposte dell'organismo all'ambiente (come l'antibiosi3). Per questo motivo, gli SCCA possono fungere da utili indicatori delle interruzioni del metabolismo cellulare, delle risposte allo stress delle piante4,5 e della qualità dei frutti6,7. Ad oggi, gli SCCA sono stati quantificati principalmente attraverso tecniche cromatografiche come la cromatografia liquida ad alta prestazione (HPLC) o la gascromatografia-spettroscopia di massa (GC-MS). Sebbene questi metodi siano in grado di raggiungere limiti di rilevamento molto bassi, possono essere costosi, richiedere la derivatizzazione di SCCA target utilizzando reagenti caustici e/o tossici e includere lunghi cicli di separazione su GC o HPLC. Per questo motivo, l'interesse per l'uso dell'elettroforesi capillare zonale libera (CZE), che non richiede la derivatizzazione del campione, per quantificare gli acidi organici è aumentato costantemente8.
L'elettroforesi capillare zonale libera (CZE) è una metodologia di separazione cromatografica che, grazie all'elevato numero di piastre teoriche, alla velocità e alla relativa facilità d'uso, sta sostituendo sempre più sia la GC-MS che la cromatografia liquida ad alta pressione come metodo analitico per la quantificazione (in particolare per scopi di controllo qualità) di anioni, cationi, amminoacidi, carboidrati e acidi carbossilici a catena corta (SCCA)8,9,10. La separazione basata su CZE di piccole molecole, compresi gli SCCA, si basa su due principi primari: il movimento elettroforetico di ioni carichi in un campo elettrico stabilito attraverso il tampone che riempie il capillare; e il movimento elettro-osmotico dell'intero sistema tampone da un'estremità all'altra del capillare, generalmente verso l'elettrodo negativo. In questo sistema, piccole molecole si muovono verso l'elettrodo negativo a velocità variabili, con la velocità di ciascuna molecola determinata dal rapporto tra la carica netta della molecola e la massa molecolare. Poiché il movimento di ogni singola molecola in questo sistema dipende dallo stato di carica della molecola e dalla velocità complessiva del flusso elettro-osmotico (che a sua volta si basa sul contenuto di ioni del tampone utilizzato per riempire il capillare), il pH del tampone e la composizione ionica influiscono pesantemente sul grado in cui le molecole possono essere separate in modo efficiente utilizzando CZE. Per questo motivo, gli SCCA, con i loro rapporti carica/massa relativamente elevati, sono bersagli ideali per la separazione basata su CZE. I metaboliti separati utilizzando CZE possono essere rilevati utilizzando una varietà di metodi, tra cui l'assorbanza UV, l'assorbanza spettrale (che viene generalmente eseguita utilizzando un array di fotodiodi [PDA]) e/o la spettroscopia di massa (CE-MS o CE-MS/MS)8. La diversità dei metodi di separazione e rilevamento forniti da CZE la rende una tecnica estremamente flessibile e adattabile. Per questo motivo, la CZE è stata sempre più applicata come metodo standard di analisi nei settori della sicurezza e della qualità alimentare11,12, della ricerca farmaceutica13 e del monitoraggio ambientale13,14.
L'elettroforesi capillare è stata utilizzata per rilevare e quantificare gli acidi carbossilici a catena corta per quasi due decenni13. Il potere risolutivo (in particolare per piccole molecole cariche), il breve tempo di esecuzione e il basso costo per campione delle analisi CZE rendono CZE una tecnica ideale per la separazione e la quantificazione degli SCCA13. Questo metodo presenta un protocollo per utilizzare CZE per misurare la concentrazione di acidi organici dai tessuti vegetali. I dati di esempio sono stati generati attraverso l'implementazione di successo di questo protocollo per misurare la variazione dei livelli di acido organico nei semi di caffè a seguito di un trattamento di fermentazione secondaria. Il protocollo descrive in dettaglio i passaggi critici e gli errori comuni della separazione degli SCCA basata su CZE e discute i mezzi con cui questo protocollo può essere applicato con successo per quantificare gli SCCA in ulteriori tessuti vegetali.