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Lo studio del nematode Caenorhabditis elegans in laboratorio ha portato a scoperte fondamentali nel campo della biologia negli ultimi cinque decenni1. C. elegans è stato il primo organismo multicellulare ad avere il suo genoma sequenziato nel 19982, ed è stato prezioso per comprendere i contributi dei singoli geni allo sviluppo, alla fisiologia e al comportamento di un intero organismo. Gli scienziati stanno ora cercando di capire meglio come questi geni possano contribuire alla sopravvivenza e all'idoneità riproduttiva degli organismi nei loro ambienti naturali, ponendo domande sull'ecologia e l'evoluzione a livello genetico3-5.
C. elegans ancora una volta può fornire un eccellente sistema per rispondere a queste domande. Tuttavia, si sa poco sulla biologia di C. elegans negli habitat naturali dei nematodi, e non ci sono metodi attuali per simulare le condizioni naturali controllate di C. elegans in laboratorio. In laboratorio, C. elegans viene coltivato sulla superficie di piastre di agar seminate con batteri E. coli 6. In natura, tuttavia, C. elegans e i nematodi correlati possono essere trovati scarsamente abitando i suoli di tutto il mondo, ma si trovano specificamente a prosperare nei frutti in decomposizione e nella materia vegetativa7,8. Questi ambienti complessi tridimensionali (3D) sono molto diversi dai semplici ambienti 2D a cui i vermi sono esposti in laboratorio.
Per iniziare a rispondere alle domande sulla biologia dei nematodi in un ambiente 3D più naturale, abbiamo progettato un habitat 3D per la coltivazione in laboratorio di nematodi che abbiamo chiamato Nematode Growth Tube 3D o NGT-3D in breve9. L'obiettivo era quello di progettare un sistema di crescita 3D che consentisse una crescita, uno sviluppo e una fertilità paragonabili a quelli delle piastre standard 2D per terreni di crescita per nematodi (NGM)10. Questo sistema supporta la crescita di batteri e nematodi durante il loro intero ciclo di vita in 3D, consente ai vermi di muoversi e comportarsi liberamente in tre dimensioni ed è facile ed economico da produrre e utilizzare.
Nell'attuale studio, forniamo un metodo passo dopo passo per produrre NGT-3D e valutare lo sviluppo e la fertilità dei vermi. Oltre a valutare l'idoneità dei vermi in 3D, abbiamo cercato di visualizzare, filmare e valutare il comportamento e la fisiologia dei vermi nella coltivazione 3D. Pertanto, oltre a NGT-3D, presentiamo qui un metodo alternativo chiamato Nematode Growth Bottle 3D o NGB-3D, per l'imaging microscopico di C. elegans durante la coltivazione 3D. Ciò sarà particolarmente importante per lo studio di comportamenti noti identificati in 2D e per l'identificazione di nuovi comportamenti unici per la coltivazione 3D.