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La steatosi epatica è definita come accumulo di grasso intraepatico, all'interno di goccioline di lipidi contenenti trigliceridi, di almeno il 5% del peso del fegato. L'immagazzinamento prolungato di lipidi epatici è un processo potenzialmente reversibile, tuttavia, può portare a disfunzione metabolica del fegato epatico, infiammazione e forme avanzate di malattia epatica grassa non alcolica (NAFLD), la causa predominante della malattia cronica del fegato in molte parti il mondo1,2. NAFLD è una malattia multifattoriale che può evolvere verso la steatoepatite non alcolica più aggressiva (NASH), che a sua volta può progredire in cirrosi e, in una piccola percentuale di pazienti, al carcinoma epatocellulare (HCC)1,3. Nessuna terapia approvata è attualmente disponibile come trattamento specifico per NAFLD e la combinazione di modifiche di dieta e stile di vita rimane il pilastro della gestione NAFLD e NASH4,5,6.
I meccanismi molecolari che portano allo sviluppo della steatosi epatica nella patogenesi del NAFLD rimangono ancora da chiarire7. In questo contesto, sono stati sviluppati modelli murini per studiare la progressione della malattia da steatosi umana. Esiste una miriade di modelli diversi, ognuno dei quali ha i suoi vantaggi e svantaggi, compresi i modelli genetici, nutrizionali e indotti chimicamente che combinano approcci diversi. I topi geneticamente modificati (transgenici o knockout) sviluppano spontaneamente malattie epatiche. Tuttavia, va notato che queste mutazioni sono molto rare nell'uomo e la delezione o sovraespressione di un singolo gene (ad esempio, topo ob/ob) non può imitare l'eziologia della malattia umana multifattoriale al livello molecolare8,9. Allo stesso modo, la malattia acquisita dai topi dopo la manipolazione dietetica o farmacologica non può imitare gli effetti delle diete umane associate allo sviluppo di NAFLD nell'uomo8. I modelli animali, tuttavia, hanno facilitato gli sviluppi nella comprensione del NAFLD e questo approccio è attualmente la strategia attualmente più utilizzata nella ricerca di laboratorio. Tuttavia, la replicazione negli esseri umani dei risultati ottenuti in modelli animali ha ripetutamente fallito, causando una cattiva traduzione nella clinica10.
Pertanto, i modelli in vitro di NAFLD possono svolgere un ruolo fondamentale nel chiarire i meccanismi molecolari della progressione NAFLD e rappresentano uno strumento prezioso per vagliare un gran numero di composti. Colture cellulari primarie, linee cellulari immortalate e biopsie epatiche sono state ampiamente utilizzate per scopi di ricerca11. Gli epatociti umani primari assomigliano molto alle condizioni cliniche umane, ma c'è un numero limitato di donatori, e le colture cellulari primarie mostrano scarsa riproducibilità a causa della variabilità delle cellule. Queste osservazioni, insieme a questioni etiche e logistiche, hanno portato all'uso di equali primari umani limitati12. Così, le linee cellulari epatiche rappresentano una comoda alternativa, avendo diversi vantaggi essenziali rispetto alla cultura primaria, poiché le linee cellulari epatiche crescono costantemente, hanno una durata di vita quasi illimitata e hanno un fenotipo stabile. Inoltre, le linee cellulari sono facilmente accessibili e le condizioni di coltura delle linee cellulari epatiche sono più semplici di quelle degli epediti primari e sono standardizzate tra diversi laboratori.
Qui, descriviamo in dettaglio un modello in vitro basato sulle cellule di steatosi epatica, rappresentato da cellule HepaRG differenziate epatiche trattate con l'oleato di sodio acido grasso. La linea cellulare HepaRG è stata stabilita da una paziente donna affetto da infezione da epatite C e da un tumore al fegato di Edmondson di grado I ben differenziato14. La linea cellulare HepaRG è una linea cellulare del progenitore biformicello umana in grado di differenziare l'esposizione al 2% di solforo dimetilo (DMSO) verso due diversi fenotipi cellulari: cellule biliari ed epatocitiche. Le cellule HepaRG differenziate (dHepaRG) condividono alcune caratteristiche e proprietà con gli epatociti adulti e possiedono la capacità di esprimere stabilmente geni specifici del fegato come Albumin, AldolaseB, Cytochrome P450 2E1 (CYP2E1) e Cytochrome P450 3A4 (CYP3A4)13 (passaggio 3). Il trattamento delle cellule dHepaRG con l'acido grasso sale sodio oleate (250 m) per 5 giorni porta alla generazione di goccioline lipidici citoplasmiche, imitando gli effetti del fegato grasso14,15,17,18 ( al punto 4). L'accumulo di goccioline lipidiche può essere facilmente rilevato dalla colorazione Oil Red O (fase 5), un colorante liposocroso solubile che macchia trigliceridi neutri e lipidi rosso-arancione. Per quantificare in modo efficiente i lipidi nel dHepaRG grasso, qui illustriamo l'analisi citofluorimetrica dopo la colorazione con 4,4-difluoro-1,3,7-tetramethyl-4-bora-3a,4a-diaza-s-indacene (Bodipy 505/515) (passaggio 6), un lipofilificante locale ai corpi lipidici intracellulari ed è stato utilizzato per etichettare le goccioline di lipidi19. Inoltre, qui mostriamo come valutare la steatosi mediante reazione quantitativa della catena di polimerasi (qPCR) (passaggio 7) la deregolazione dell'espressione genica di diversi geni metabolici nelle cellule dHepaRG. Per caratterizzare ulteriormente e quantificare l'accumulo di goccioline di lipidi dopo il trattamento dell'oleate di sodio, abbiamo eseguito una microscopia coerente anti-Stokes Raman scattering (CARS) (fase 8), una tecnica innovativa che consente la visualizzazione e la quantificazione goccioline lipidiche senza etichettare20,21.