Per molti anni, i roditori di laboratorio, come ratti e topi, sono stati utilizzati per modellare le condizioni fisiologiche e patologiche umane. La ricerca sugli animali ha portato a scoperte irraggiungibili con qualsiasi altro mezzo. Inizialmente, gli studi genetici si sono concentrati sull'analisi di disturbi e fenotipi che si verificano spontaneamente che sono considerati imitare da vicino la condizione umana1. Lo sviluppo di metodi di ingegneria genetica ha permesso l'introduzione o la cancellazione di geni specifici per ottenere un fenotipo desiderato. Pertanto, la generazione di animali transgenici è riconosciuta come una tecnica fondamentale nella ricerca moderna che consente studi sulla funzione genica negli organismi viventi.
La tecnologia animale transgenica è diventata possibile attraverso una combinazione di risultati nell'embriologia sperimentale e nella biologia molecolare. Negli anni sessanta, l'embriologo polacco A. K. Tarkowski pubblicò il primo lavoro sulla manipolazione degli embrioni di topo durante le prime fasi dello sviluppo2. Inoltre, i biologi molecolari hanno sviluppato tecniche per generare vettori di DNA (cioè portatori) per l'introduzione tra l'altro del DNA estraneo nel genoma dell'animale. Questi vettori consentono la propagazione di geni selezionati e la loro modifica appropriata, a seconda del tipo di ricerca che viene condotta. Il termine "animale transgenico" è stato introdotto da Gordon e Ruddle3.
La prima specie ampiamente accettata che è stata utilizzata in neurobiologia, fisiologia, farmacologia, tossicologia, e molti altri campi delle scienze biologiche e mediche è stato il ratto norvegese, Rattus norvegicus4. Tuttavia, a causa della difficoltà di manipolare gli embrioni di ratto, il topolino mus musculus è diventato la specie animale dominante nella ricerca genetica5. Un altro motivo per il primato del topo in tale ricerca è stata la disponibilità di una tecnologia di cellule staminali embrionali per generare animali knockout per questa specie. La tecnica di transgenesi più comunemente utilizzata (2-10% della prole transgenica rispetto a tutti gli animali nati) è la microiniezione di frammenti di DNA in un pronucle di un ovocita fecondato. Nel 1990, questo approccio, introdotto per la prima volta nei topi, è stato adattato per i ratti6,7. La transgenesi del ratto per iniezione pronucleare è caratterizzata da una minore efficienza8 rispetto ai topi, che è strettamente correlata alla presenza di plasma elastico e membrane pronucleari9. Anche se la sopravvivenza degli embrioni dopo la manipolazione è inferiore del 40-50% rispetto ai topi, questa tecnica è considerata uno standard nella generazione di ratti geneticamente modificati10. Sono stati studiati approcci alternativi in grado di garantire un'efficace corporazione di transgeni e tassi di sopravvivenza più elevati di zigoti iniettati.
Il fattore determinante dell'espressione transgene stabile e della trasmissione alla progenie è la sua integrazione nel genoma della cellula ospite. I lentivirus (LV) hanno la caratteristica distintiva di essere in grado di infettare sia le cellule divisorie che non dividendo. Il loro uso come strumento per l'incorporazione di geni eterologhi in embrioni si è dimostrato altamente efficiente11, e gli individui transgenici sono caratterizzati da espressione stabile del frammento di DNA incorporato. L'efficacia dei vettori lentivirali è stata confermata per la modificazione genetica dei topi12,,13,ratti12,14e altre specie11. In questo metodo, la sospensione LV viene iniettata sotto la zona pellucida dell'embrione nello stadio di due pronuclei. Questa tecnica garantisce essenzialmente la sopravvivenza al 100% degli embrioni perché l'oolemma rimane inalterato. La produzione di sospensioni LV di alta qualità e relativamente altamente concentrate sono fattori cruciali. Tuttavia, concentrazioni più basse di sospensioni LV possono essere superate da ripetute iniezioni11, che aumenta la quantità di particelle virali sulla superficie dell'uovo senza influenzare l'integrazione della membrana. Gli embrioni sottoposti a iniezioni ripetute nello spazio perivitelina si sviluppano ulteriormente, e la prole transgenica può trasmettere il transgene attraverso la germinale. L'efficienza della generazione di ratti transgenici mediante transgenesi lentivirale può essere fino all'80%12.
Qui, descriviamo la produzione di lentivirus ricombinante derivante da HIV-1 che è stato pseudotipato con proteina di involucro G del virus della stomatite vescicolare (VSV). L'uso dello pseudotipo VSV del sistema di imballaggio di seconda generazione determina l'ampia infettività delle particelle virali e permette la produzione di vettori altamente stabili che possono essere concentrati dall'ultracentrifugazione e dalla crioconservazione. Dopo la verifica del tibieto, i vettori sono pronti per essere utilizzati come veicolo per la consegna transgene in zigoti ratti albino Wistar. Dopo una serie di iniezioni, gli embrioni possono essere coltivati durante la notte e trasferiti allo stadio a due cellule per le madri affidatarie. A questo punto, è possibile considerare uno dei due approcci alternativi. La procedura standard utilizza femmine pseudoincinte come embrioni. Tuttavia, quando il tasso di gravidanza è basso dopo l'accoppiamento con maschi vasectomizzati, gli embrioni possono essere impiantati in femmine incinte Wistar/Sprague-Dawley (SD) che sono accoppiate con ratti maschi fertili con un colore di pelliccia scura (ad esempio, ratti Brown Norway [BN]). Il colore della pelliccia permette la distinzione della prole dalla gravidanza naturale dalla prole che ha origine dagli embrioni manipolati trasferiti.