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Le cellule ciliate dell'orecchio interno sono le cellule sensoriali che rilevano il suono e coprono gli stimoli meccanici nei segnali elettrici, che alla fine vengono interpretati dal nostro cervello. Queste celle hanno un fascio a forma di scala di tre file di filamenti a base di actina, noto come stereocilia, che sporgono dalla loro regione apicale1,2. Gli stimoli meccanici deviano i filamenti di stereocilia verso la fila più lunga e innescano l'apertura della meccanotransduzione (MET) canali3. L'apertura dei canali MET porta ad un afflusso di cations che depolarizza la cellula e di conseguenza segnala il rilascio di vescicoli sinapsi nella regione basale della cellula ciliata.
Le proprietà biofisiche del canale MET essenziali per l'udito sono state ampiamente caratterizzate. Tra le altre proprietà, questi canali sono cationic selettivo e hanno una conduttanza relativamente grande (150-300 pS in basso Ca2 ,)4,5,6,7,8,9,10. Sorprendentemente, grandi molecole fluorescenti come FM1-43 e Texas Red-etichettato aminoglycosides sono permeant bloccanti del canale MET, con conseguente loro accumulo nel corpo delle cellule dei capelli che può essere visualizzato utilizzando la microscopia a fluorescenza11,12,13,14. Al contrario, l'identità molecolare e la struttura del canale MET e il suo percorso di permeazione sono rimasti sfuggentemente. Sempre più prove sperimentali indicano che la proteina del canale transmembrana 1 (TMC1) è un componente del canale MET nelle cellule ciliate mature15,16,17,18,19. Le mutazioni nel canale 1 (TMC1) simile alla transmembrana alterano le proprietà del canale MET19,20,21,22 e causano sordità. Inoltre, TMC1 localizza al sito del canale MET18,23 e interagisce con il tip-link responsabile della trasmissione della forza meccanica al canale MET24,25. Inoltre, una recente analisi bioinformatica ha identificato le proteine TMC come evolutive relative ai canali meccanosensibili tMEM63/OSCA e alle proteine TMEM16, una famiglia di canali di cloruro attivati dal calcio e scramblases lipidici26,27,28. Un modello strutturale di TMC1 basato sulla relazione tra queste proteine ha rivelato la presenza di una grande cavità all'interfaccia proteina-lipidico27. Questa cavità ospita le due mutazioni di TMC1 che causano la perdita dell'udito autosomica dominante (DFNA36)27,29,30,31,32, e la modifica selettiva dei mutanti di cisteina per i residui nelle proprietà del canale MET della cavità28, indicando che potrebbe funzionare come percorso di permeazione del canale MET. Le grandi dimensioni di questa cavità prevista nelle proteine TMC potrebbero spiegare la capacità di molecole di grandi dimensioni di permeare il canale MET. Per testare la previsione che il canale MET contenga un percorso di permeazione insolitamente grande e per spingere i limiti delle dimensioni della cavità osservata in TMC1, abbiamo sviluppato un protocollo per eseguire esperimenti di assorbimento nell'organo di Antipiante di Corti con una molecola più grande, 3 kDa dextran fluorescente etichettata con Texas Red.
Dextran è un complesso polisaccaride ramificato composto da molte molecole di D-glucosio legate da collegamenti alfa-1,6 glicosidici. La sua elevata solubilità nell'acqua, la bassa tossicità cellulare e la bioinertità lo rendono uno strumento versatile per studiare diversi processi cellulari. Inoltre, dextran è disponibile in una vasta gamma di dimensioni e fluorescente etichettato con fluorofori di diversi colori. Fluorescently etichettato dextrans sono comunemente utilizzati nella ricerca di permeabilità cellulare e tessuto33,34, per studiare l'endocitosi in più sistemi cellulari35,36, e per la traccia neurale37,38. Nel campo uditivo, le molecole di dextran sono state utilizzate anche per valutare la rottura della giunzione cellulare-cellula e la perdita dell'integrità dell'epitelio sensoriale uditivo dopo l'esposizione a rumore intenso nell'organo cincillà di Corti39,40.
In questo lavoro, abbiamo sfruttato le proprietà di alcuni dei più piccoli (3 e 10 kDa) dextrans fluorescenti per eseguire esperimenti di assorbimento nelle cellule ciliate dell'orecchio interno murine ed esplorare le dimensioni del percorso di permeazione del canale MET della cellula capelli interna. Inoltre, abbiamo utilizzato un microscopio confocale a scansione laser (LSM) 880 dotato di un rilevatore Airyscan per visualizzare e localizzare dextran fluorescente in stereocilia e nel corpo cellulare delle cellule ciliate uditive.