Lo studio e la modulazione delle risposte cellulari tramite circuiti genici ingegnerizzati controllabili sono obiettivi importanti in biologia sintetica 1,2,3 per lo sviluppo di strumenti prospettici con applicazioni biologiche o mediche rilevanti nel cancro 4, nelle infezioni5, nelle malattie metaboliche6 e nell'immunologia7.
La riprogrammazione delle funzioni cellulari in risposta a segnali specifici richiede la progettazione di interfacce intelligenti che colleghino il rilevamento di cambiamenti dinamici extracellulari o intracellulari (input) all'elaborazione a valle, innescando un output specifico sia per scopi diagnostici (ad esempio, geni reporter) che per ricablare la risposta cellulare (terapie). Gli input rilevati dal modulo di rilevamento possono essere piccoli analiti8, proteine 9,10,11 o microRNA 11,12,13, specifici per l'insorgenza o la progressione di una malattia. Inoltre, la regolazione di circuiti complessi può essere ottenuta mediante l'elaborazione di più informazioni in ingresso, aumentando lo stretto controllo sull'espressione del transgene in risposta alle condizioni definite 14,15,16. Ad esempio, i sensori basati su microRNA possono identificare tipi di cellule specifici, come le cellule tumorali, inducendone l'eliminazione con l'espressione di un gene apoptotico13. Poiché i microRNA sono facilmente implementabili in circuiti sintetici in modo modulare, rappresentano un input ampiamente utilizzato per i biosensori geneticamente codificati 12,13,17. Le proteine sono anche un valido biomarcatore per mutazioni genetiche, cancro e infezioni, e infatti sono stati riportati numerosi dispositivi extracellulari sensibili alle proteine18,19.
Molti dei circuiti che rilevano le proteine extracellulari si basano sull'uso di recettori ingegnerizzati, che legano un fattore di trascrizione (TF) alla membrana, fuso a un sito di scissione (TCS) responsivo a TEVp. Uno dei principali vantaggi del TEVp è la specificità della scissione e la mancanza di interferenza con l'elaborazione endogena delle proteine. In questi sistemi, TEVp è fuso con un secondo peptide che interagisce con il recettore ingegnerizzato dopo il legame delle molecole extracellulari. Pertanto, gli input esterni inducono la scissione mediata da TEVp e il rilascio di TF. I sistemi che funzionano con questo meccanismo sono Tango/TEVp18, light-induced20 e MESA (Modular Extracellular Sensor Architecture)19. Nonostante i progressi nel rilevamento delle proteine extracellulari, la tecnologia per il rilevamento delle proteine intracellulari in modo modulare non è mai stata realizzata prima, con la limitazione di passare attraverso molte iterazioni di costruzione e test per singoli dispositivi che rispondono a una proteina specifica.
Il nostro sistema è la prima piattaforma per il rilevamento intracellulare delle proteine21. La modularità è garantita dall'uso di intracorpi che definiscono la specificità al bersaglio, mentre la riprogrammazione cellulare è mediata da TEVp. In particolare, un intracorpo è legato alla membrana e fuso al C-terminale con una proteina fluorescente mKate, un TCS e un TF (proteina di fusione 1); il secondo intracorpo è fuso al TEVp e localizzato nel citosol (proteina di fusione 2) (Figura 1).
Pertanto, l'interazione tra due intracorpi e la proteina bersaglio avviene nel citoplasma e porta alla scissione del TCS da parte di TEVp, con conseguente traslocazione del TF nel nucleo per attivare l'output funzionale. Il dispositivo di rilevamento è stato testato con successo per quattro proteine intracellulari specifiche della malattia: la serina proteasi NS3 espressa dal virus HCV22, le proteine Tat e Nef dall'infezione da HIV23,24 e l'huntingtina mutata (HTT) della malattia di Huntington25. L'espressione in output include reporter fluorescenti, gene apoptotico (hBax)26 e immunomodulatori (XCL-1)27. Dimostriamo che il sistema può anche compromettere la funzionalità patologica dei suoi bersagli. Ad esempio, il dispositivo Nef-responsive interferisce con la diffusione dell'infezione virale sequestrando la proteina bersaglio e invertendo la downmodulazione del recettore HLA-I sulle cellule T infette24. La piattaforma di sensing-actuating descritta è la prima di questo tipo per la rilevazione di proteine intracellulari e può essere potenzialmente implementata per rilevare l'espressione anomala di proteine, modificazioni post-traduzionali o epigenetiche, per scopi diagnostici e terapeutici20.