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L'espansione inappropriata delle sequenze di ripetizione del DNA è la base genetica di diverse malattie neurodegenerative come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), la demenza frontotemporale (FTD) e la malattia di Huntington (HD)1. Sebbene esistano modelli cellulari e animali consolidati per queste malattie, i meccanismi alla base di queste condizioni non sono ben definiti. Ad esempio, l'HD è causato dalle espansioni di una sequenza di ripetizione CAG nella sequenza di codifica per la proteina Huntingtina Htt2. Poiché CAG codifica la glutammina degli amminoacidi, l'espansione della ripetizione CAG comporta l'inserimento di una sequenza poliglutamina, o poliQ, all'interno di Htt. Proteine polyQ espanse formano aggregati proteici di lunghezza e di età associati alla tossicità3,4. Sorprendentemente, due studi recenti suggeriscono che la lunghezza della sequenza poliQ non è il principale fattore di insorgenza della malattia MH, suggerendo che anche fattori indipendenti dal poliq possono contribuire alla malattia5,6.
Un possibile meccanismo indipendente dal poliQ prevede un tipo di traduzione di proteine appena scoperto chiamato Repeat Associated Non-AUG-dependent (RAN) traduzione7. Come suggerisce il nome, la traduzione RAN si verifica solo quando è presente una sequenza di ripetizione espansa e non richiede un codon di inizio canonico. Pertanto, la traduzione RAN avviene in tutti e tre i fotogrammi di lettura della ripetizione per produrre tre polipeptidi distinti. Inoltre, poiché molti geni producono anche una trascrizione antisenso che contiene il complemento inverso della sequenza di ripetizione espansa, la traduzione RAN si verifica anche in tutti e tre i fotogrammi di lettura della trascrizione antisenso. Insieme, la traduzione RAN espande il numero di proteine prodotte da una sequenza di DNA espansa contenente ripetizioni da un peptide a sei peptidi. Ad oggi, la traduzione ran è stata osservata in almeno otto diversi disturbi di espansione ripetuta8. I peptidi RAN sono osservati nei campioni di pazienti postmortem e solo nei casi in cui il paziente porta una ripetizione espansa9,10. Mentre questi peptidi sono chiaramente presenti nelle cellule del paziente, il loro contributo alla fisiopatologia della malattia non è chiaro.
Per definire meglio la potenziale tossicità associata ai peptidi RAN, diversi gruppi hanno espresso ogni peptide in vari sistemi modello, come lieviti, mosche, topi e cellule di coltura dei tessuti11,12,13,1414,15,16. Anziché utilizzare la sequenza di ripetizione per l'espressione, questi modelli utilizzano un approccio di variazione codon in cui la sequenza di ripetizione viene eliminata ma la sequenza di amminoacidi viene mantenuta. L'avvio della traduzione avviene attraverso un ATG canonico e il peptide è tipicamente fuso in una proteina fluorescente al Capon o Al C, nessuno dei quali sembra interferire con la tossicità del peptide RAN. Pertanto, ogni costrutto sovraesprime un singolo peptide RAN. Modellare i diversi prodotti RAN in un organismo multicellulare con semplici saggi per misurare la tossicità dei peptidi RAN è di vitale importanza per capire come i diversi prodotti RAN da ogni espansione di ripetizione che causa la malattia contribuiscono alla disfunzione cellulare e alla neurodegenerazione.
Come altri sistemi modello, C. elegans fornisce una piattaforma sperimentale flessibile ed efficiente che consente di studi su nuovi meccanismi di malattia, come la tossicità dei peptidi RAN. I vermi offrono diversi attributi sperimentali unici che non sono attualmente disponibili in altri modelli di tossicità peptide RAN. In primo luogo, C. elegans sono otticamente trasparenti dalla nascita alla morte. Ciò consente una semplice visualizzazione dell'espressione e localizzazione dei peptidi RAN, nonché l'analisi in vivo della neurodegenerazione negli animali vivi. In secondo luogo, i metodi transgenici per la generazione di modelli di espressione peptide RAN sono economici e veloci. Dato il breve ciclo di vita di tre giorni di C. elegans,linee transgeniche stabili che esprimono qualsiasi peptide RAN in modo specifico di tipo cellulare possono essere prodotte in meno di una settimana. In terzo luogo, semplici risultati fenotipici possono essere combinati con metodi di screening genetico, come la mutagenesi chimica o lo screening RNAi, per identificare rapidamente i geni essenziali per la tossicità dei peptidi RAN. Infine, la breve durata di vita di C. elegans (20 giorni) consente agli sperimentatori di determinare come l'invecchiamento, che è il più grande fattore di rischio per la maggior parte delle malattie di espansione ripetute, influenza la tossicità dei peptidi RAN. Insieme, questa combinazione di attributi sperimentali non ha eguali in qualsiasi altro sistema di modelli e offre una potente piattaforma per lo studio della tossicità dei peptidi RAN.
Qui descriviamo diversi saggi che sfruttano i vantaggi sperimentali di C. elegans per misurare la tossicità dei peptidi RAN e per identificare i modificatori genetici di questa tossicità. I peptidi RAN iniziati con codone sono etichettati con GFP ed espressi individualmente in cellule muscolari sotto il promotore di myo-3 o nei motoneuroni GABAergic sotto il promotore unc-47. Per l'espressione nelle cellule muscolari, è importante che i peptidi RAN tossici siano etichettati con proteine fluorescenti verdi (GFP) o altre proteine fluorescenti (FP) che possono essere mirate con un vettore di alimentazione RNAi. Questo perché l'espressione tossica del peptide RAN di solito blocca la crescita, rendendo tali ceppi non vitali. L'uso di gfp(RNAi) disattiva in modo condizionale l'espressione dei peptidi RAN e consente il mantenimento della deformazione, le croci genetiche, ecc. Per i saggi, questi animali vengono rimossi da gfp(RNAi), che consente l'espressione del peptide RAN e dei fenotipi risultanti. Oltre alla strategia molecolare per la progettazione di costrutti di espressione peptide RAN varia di codone, descriviamo i saggi per misurare la tossicità dello sviluppo (motilità larvale e test di crescita), la tossicità associata all'età post-sviluppo (analisi della paralisi) e i difetti morfologici del neurone (testare la commissure).